вымученной улыбкой, словно моё изумление его обидело.

– Верно. Первое место занял Раян, за ним хранитель Дракона Севера, и третьим стал я.

– Но ты ведь был запасным хранителем, – ошарашенно выдала я, будто этот факт каким-то образом всё менял. – А как же Эиль? Ведь на звание основного хранителя выбирают сильнейшего.

Как бы мне ни хотелось скрыть недоверие, но я действительно не думала, что Калид мог уступить Раяну всего пару позиций. Хотя я никогда не видела Калида в реальном бою. Разве что в короткой схватке в пещерах, но тогда мы были истощены и я не следила за ним, сосредоточив внимание на своём противнике.

– Да, но запасные хранители участвуют в поединках на равных. Признаться, я тоже был удивлён. Живя в храме, думал, что выкладывался по полной, но это было не так. Оказавшись на настоящих соревнованиях, я смог обойти даже двух основных хранителей, включая Эиля. После того поражения наши отношения стали весьма натянутыми, – поделился Калид, а я села нормально в седле. – Не уверен, что третье место того стоило. Это озадачило всех основных хранителей, и на меня смотрели, словно я каким-то образом заработал своё место обманом, хотя финальные поединки происходили на виду у всех и для жульничества не было места.

Мы подошли к каменному помосту в центре площади. Жители Халоя как загипнотизированные следовали за Калидом, желая услышать его слова. Ученики окружили нас и оттеснили толпу, обезопасив ближайшее пространство.

Калид спешился, Риша и Шин повторили за ним, не отходя ни на шаг. Я сильнее закуталась в накидку, не зная, что делать мне. Я не могла стоять подле хранителя Юга, пока он будет обращаться к горожанам. Ощутив отсутствие Калида за спиной, я стиснула пальцы на единственном у меня кинжале, отступившая тревога стремительно вернулась. Калид окинул меня оценивающим взглядом и взмахом руки подозвал к себе одного старшего ученика и одного среднего уровня.

– Отведите Ашу в храм. Отвечаете за её сохранность головой, – сухо приказал он.

– Я тоже поеду, – моментально отозвался Шин, среагировав на встревоженное выражение лица Риши.

Все трое не желали выпускать меня из вида, но в храме я буду в безопасности, а вот они среди собравшихся – нет. Я наклонилась и остановила Шина, схватив его за плечо.

– Нет. Останься. Здесь ты нужнее. Если уж Риша решила приглядывать за хранителем, то ты должен присматривать за Ришей. Знаешь же, что она в переделки легко попадает.

Я не была уверена, что между старшими, но не могла отрицать странную связь, поэтому сделала ставку, что мои слова смогут его убедить. Во взгляде Шина отразилось необходимое мне волнение.

– Мы быстро выйдем из толпы. Двоих учеников Юга будет достаточно. Я тоже не беспомощная, – напомнила я Калиду и Рише, те нехотя, но согласились.

Сопровождающие ученики сели на одного из коней, а мне хранитель оставил свою лошадь. Калид отдал распоряжение, чтобы меня доставили в храм без лишнего шума. Он перекинулся с ними ещё какими-то фразами, но я прослушала, разглядывая людей.

Я отдала поводья одному из учеников, и он повёл моего коня за своим. Горожане расступились, пропуская нас. Всё их внимание было приковано к хранителю. Я пару раз обернулась на друзей. Калид уверенным шагом поднялся по каменным ступеням на помост, откуда все смогли его видеть. Мы свернули с площади на одну из улиц прежде, чем он начал говорить.

Глава 12

Чем дальше мы уходили от площади, тем больше редела толпа. Люди потоком двигались в противоположном направлении, услышав, что вернулся их хранитель. Я улыбалась, наблюдая, как группа детей радостно визжала и неслась, выкрикивая разные небылицы, которые слышали о Драконе Юга. Один из мальчишек с гордым видом рассказывал друзьям, что хранитель Юга выше любого человека, а волосы его как лунный свет.

Я сдержала смешок, если со вторым мальчик угадал, то вот первое – истинная выдумка. Калид уступает в росте Раяну и тем более Шину. Моё дыхание выровнялось, а тело расслабилось, когда улицы почти опустели и вокруг стало спокойнее.

Храм Юга находится за пределами города. Я с удовольствием втянула носом насыщенные запахи соснового леса, наслаждаясь долгожданной тишиной.

– Госпожа, до храма осталось совсем немного, – обернулся ко мне ученик в нефритовых одеждах, он сидел на коне позади старшего и держал поводья моей лошади.

На мгновение я растерялась из-за незнакомого обращения. Никто не называл меня госпожой, зная моё настоящее имя.

– Я не госпожа, – поправила я. – Поэтому, пожалуйста, зовите меня просто Аша.

– Боюсь, хранитель накажет его, будь он столь невежлив, – со сдержанной улыбкой вмешался старший. – Но мы можем звать вас сестрой. Меня зовут Доён, а младшего Джиу. Наш хранитель благоволит вам, поэтому вы можете звать нас братьями. В храме мы воспринимаем друг друга как членов одной семьи, хотя… сестёр у нас никогда не было, – с заминкой закончил Доён.

– Значит, это правда, что Дракон Юга выбирает исключительно мальчиков? – воодушевилась я, заинтересованная другими правилами.

Доён уверенно кивнул. Мой конь уже шагал рядом, и не было нужды оборачиваться.

– Всё верно. По нашим записям, за всю историю Южный Дракон ни разу не выбрал девочку для обучения в храме, поэтому есть определённая сложность в том, чтобы вам попасть на нашу землю.

Доён остановил лошадей, Джиу ловко спрыгнул на землю и вернул мне поводья.

– Прошу прощения, но это вынужденная мера, без которой вам не пройти, – с виноватой улыбкой заговорил тот и, прежде чем я успела задать вопрос, запрыгнул в седло позади меня.

Джиу был младше Калида, скорее всего не старше меня, и всё же я отодвинулась, насколько позволило седло. Он обхватил меня руками и снова взял поводья. Казалось, моя отстранённость сильнее смутила Джиу, и он ещё раз торопливо извинился за вынужденную близость.

– Это ненадолго, сестра. Нам просто необходимо проехать бамбуковый лес, – продолжил младший. – Он красивый, но опасный именно для девушек.

Его утверждение заставило меня задуматься и вспомнить рассказ Риши про жизнь в храме Юга. Она что-то упоминала про лес и застрявших в нём духов.

– Почему именно для девушек?

Наши лошади вновь тронулись. Дома сменились светлым хвойным лесом, а по обе стороны вдоль узкой дороги стояли каменные светильники, которые наверняка зажигали по ночам, чтобы освещать путь. Помимо пения птиц, стука лошадиных подков и нашего разговора стояла умиротворяющая тишина.

– Бамбуковый лес вокруг тёмный. В нём большое сосредоточение инь, – объяснял Джиу за моей спиной. – Говорят, тот лес вырастил первый хранитель