знакомых правил помогало заземлиться и сделать вид, что ещё есть шанс вернуться к привычному распорядку. Я, Риша и Шин с тем же уважением присоединились к ученикам Юга и поклоном поприветствовали хранителя.

– Достаточно, – скрыв смятение, отозвался Калид, и все выпрямились. – Давайте поскорее вернёмся домой, уверен, вы все скучаете по нашим рисовым пирожкам с фруктами и бобовой пастой.

Ученики Юга заулыбались, а некоторые даже издали согласный стон, видимо, предвкушая не столько свои любимые сладости, сколько удобство привычных кроватей. Сопровождающие стали охотно переговариваться, обсуждая, чем они займутся по возвращении домой. Кто-то скучал по еде, упомянув якщик. Я сама с тоской припомнила сладкий вкус. В храме во время празднования Великого полнолуния мы всегда ели огокпап, а после с Джуном объедались лакомствами.

Я отвлеклась от мыслей о друге, прежде чем они успели меня поглотить, и прислушалась к другим жалобам учеников Юга на боли в бёдрах и спине от длительных путешествий в седле, звучали незнакомые имена: похоже, многие тосковали по друзьям. Сердце болезненно сжалось, когда я вспомнила учеников Запада и родной храм, от которого ничего не осталось.

– Всё хорошо? – уточнил Калид, подойдя к нашему коню.

– Да, – соврала я, удержав вежливую улыбку. – Просто стоит ли нам и дальше ехать вместе? Ведь ты хранитель, да и моя одежда… не в лучшем состоянии.

Я бегло осмотрела друга: его шелковый, кропотливо расписанный узором наряд мягко отражал солнечный свет. Волосы Калид собрал на кхоринский манер – стянутый пучок украшала тонкая шпилька.

Я не жаловалась на свою одежду, но рядом с ним выглядела как попрошайка, да и подол весь в засохшей грязи. Не стоило хранителю ехать со мной в таком виде. Калид со всей серьёзностью оглядел своих учеников, но в итоге качнул головой и вытащил из седельной сумки серо-зелёную накидку.

– Если не хочешь лишнего внимания, то возьми мой плащ и накинь капюшон.

Я согласилась и закуталась в предложенную плотную ткань. Уже будучи снова в седле, я невольно отметила, что за время путешествия объятия Калида стали привычны, и без лишнего смущения я сама опёрлась на его грудь, спиной чувствуя размеренное сердцебиение.

После полудня мы подошли к самому городу. Моё восхищение пейзажами, щебетом птиц и запахами распускающихся повсюду азалий сменилось тревогой. Чем ближе мы подходили к Халою, тем отчётливее различали стоящий там шум. Улицы города были наполнены взволнованными людьми, а гомон заставлял воздух вибрировать. Улыбки сопровождающих нас учеников сползли с лиц. Некоторые предусмотрительно проверили свои мечи, убедились, легко ли вытащить лезвия при нужде. Калид тоже поправил оружие и крепче прижал меня к себе, пока я ниже натянула капюшон.

– Канмин был прав, хранитель, – насторожённо высказался Шин, когда Риша намеренно подвела их лошадь поближе.

– Движение продолжим медленнее. Держи коня рядом с нами, – предупредила Риша, напряжённо вглядываясь в массы людей впереди.

– Не думаю, что на этих улицах что-то может нам угрожать, – ответил хранитель, но старшая не выглядела убеждённой.

– Я дала слово Канмину и нарушать не собираюсь. Если толпа на тебя накинется, ты вряд ли сможешь поднять руку на свой народ, но я не ты.

Жестокая правда, однако я была согласна. Калид нехотя кивнул и пустил коня спокойным шагом, чтобы Шин и Риша не отставали. Остальные ученики зашли на территорию города за нами. Улицы были недостаточно просторные, рядом могли шагать только два коня.

В Халое больше узких каналов, чем в Шилине, и мы нередко пересекали короткие каменные мосты. Мне хотелось рассмотреть город подробнее, но стоило выглянуть из-за края капюшона, как тут же натыкалась на заинтересованные взгляды проходящих мимо горожан. Они замирали на месте, забыв о делах, во все глаза смотрели на своего хранителя, восторженно перешёптывались и низко кланялись. Весть о возвращении их дракона домой расползалась во все стороны точно пожар. Я дёрнулась, услышав радостные крики приветствия откуда-то справа. Сам хранитель разве что сдержанно кивал, изредка поднимал руку, то приветствуя, то подавая сигналы расступиться и дать нам дорогу. Я сильнее прижалась к его груди и ниже опустила голову, когда наши кони уже с трудом пробирались сквозь толпу. Попытки людей освободить проход стали тщетными, места не хватало. Такое скопление людей пугало, куда ни глянь, везде не протолкнуться. Я стала чаще дышать, ощутив себя в ловушке.

– Всё хорошо, Аша, никто тебя не обидит, – Калид тихо прошептал мне на ухо, прижавшись своей щекой к моей, чтобы я прекратила испуганно вертеть головой. – Ты же мне доверяешь?

Я кивнула, напряжённо следя за людьми вокруг. Лошадь под нами явно ощутила мою нервозность и раздражённо мотнула головой. Ей тоже не нравилась собравшаяся толпа, а мой страх всё усугублял.

Мы продолжали упорно продвигаться к храму, но со всех сторон раздавались одни и те же вопросы от жителей:

– Хранитель, вы вернулись навсегда?

– Правда, что вы были в провинции Запада?

– Говорят, что вы уедете от нас!

– Император держит хранителя Востока при себе!

– Вы же не можете покинуть наш храм, верно?!

– Дракон не может оставить нас!

Вопросы звучали встревоженно. Вначале Калид игнорировал их, лишь изредка бросая успокаивающие фразы, но испуганные голоса становились более паническими. Настроение в воздухе ощутимо переменилось. Калид принялся коротко отвечать ближайшим людям, заверяя, что дракон не оставит их провинцию, граница контролируется, эвирцы больше к ним не сунутся и всё будет хорошо. Сказанное жители подхватывали и передавали дальше, но вопросы всё сыпались, а однотипные ответы тревожили толпу. Голоса сливались в бесконечную какофонию. Я ощутила, как всем телом напрягся Калид, когда люди стали не просто окружать нас, а протягивать руки к его и моим одеждам, кто-то ненадолго зацепил поводья лошади, и та заржала. Калид резко дёрнул коня, тот уверенно развернулся, растолкав окружающих. Те отпрянули, боясь попасть под копыта, а дальше Калид направил животное в противоположную сторону от храма. Риша громко выругалась, но быстро среагировала и перенаправила своего коня.

– Что ты собираешься делать? – шёпотом спросила я.

– Сделаю то, что предлагал Канмин. Выступлю перед людьми. Их нужно успокоить. Они уже собрались в огромную толпу, лучше убедить их разойтись, пока кто-нибудь не пострадал.

– Ты уверен, что это безопасно для тебя?

Калид хмыкнул и наклонился к моему уху:

– Аша, не считай меня таким уж слабаком. В конце концов, на звание вожака я занял третье место.

– Третье?!

Я резко обернулась, едва не столкнувшись с ним нос к носу. Я даже позабыла о страхе и о том, что мы по-прежнему окружены людьми. Калид одарил меня