тонкий палец сквозь ячейку скользнул по колючей щеке, примял щетину на подбородке, потянул вниз уголок губы. Эрвин только бровь приподнял — ну-ну! И что дальше?

— Нравится? — спросила тихо, выдохнув сквозь приоткрытые губы с намёком.

Сдерживая улыбку, бывший охранитель подумал: «Я тоже так умею» — и слегка повернул лицо, подставляя щеку под женский палец, не отводя взгляда от женского лица, медленно — берёг губы — улыбнулся, так, чтобы сверкнули в полутьме зубы.

Что-то ещё надо? А, да, вспомнил! И поиграл мышцами груди.

Глаза Идоны опустились, отреагировав на движенье, и Эрвин услышал тихий выдох. Ну вот и умница, разыграл её, как ребёнка. Этот раунд за ним!

Она, будто поняв это, сделала шаг назад и убрала руку от сети. Отвернулась. Чуть слышно передохнула и снова глянула на него.

— Эрвин! — сказала проникновенно и уставилась ему прямо в глаза. Они влажно блеснули в полумраке, напомнив, что где-то есть вода, и только узников мучит жажда.

От тона Идоны он должен был растаять. И растаял бы, не будь он избит, голоден и не пухни у него голова. Но он Эрвин подыграл: чуть наклонил голову к груди, не отводя от Идоны взгляда, будто поощряя: ну давай, жги, девочка! И она оправдала ожидания, продолжив мягко и доверительно:

— Тебе стоит согласиться на предложение Дукса, Эрвин.

Последовавшую паузу она заполнила многозначительным приподниманием бровей и вытягиваем губ вперёд. Показывала, что умеет целоваться? Ха.

— Сейчас это выгодно не только ему, главам стейтов и людям в целом… — Ах, как красиво и многозначительно она умеет молчать! — Но и тебе…

Да вы что? Вот прямо ему и — выгодно? Эрвин не засмеялся только потому, что боялся повредить подживающие губы.

— Да? — выдохнул, прижимаясь лицом к прутьям сети.

— Да! — она глянула, как любящая невеста в первую брачную ночь — доверчиво и трогательно, но Эрвин всё ещё берег заживающий рот. — Если ты победишь Зверя, ты докажешь всем, что сильнее Дукса.

Охранитель молча смотрел на неё. Вопросительно приподнял бровь. Девушка недовольно дернула губами. Слегка, почти незаметно в полутьме Корней. И отвернулась. На всякий случай, наверное. Что бы Эрвин не заметил её недовольства его туповатостью. Ещё раз ха!

— Хорошо, скажу честно — ты мне понравился.

После этих слов Эрвин даже напрягся — хотелось увидеть покраснеет она или нет. Не увидел, жаль. Она снова посмотрела ему в глаза. — Я хочу сменить своего отца на месте главы стейта. Хочу, но вот получится ли, неизвестно.

Она глядела всё так же честно и прямо, серьёзно и твёрдо.

— Существует средство для улучшения репродукции людей. Этим занимается Дукс. И я уверена, что он прячет ото всех результаты!

Эрвин слушал внимательно и на этих словах пожал плечами — возможно, мы же, обычные люди, ничего об этом не знаем, а Дукс тот ещё цуккан и вполне может скрывать. Эрвин бы удивился, если бы гранд-шеф ничего не скрывал.

— Если мы с тобой объединимся, то сможем сместить Дукса с его должности! — она так горячо это проговорила, что бывшему охранителю показалось, будто от неё пахнуло жаром. Эрвин поощрительно приподнял брови — говори, девочка, говори! — Мы с тобой можем справиться с ним. Двое против одного всегда сильнее, хоть Дукс и обладает немалой сiлой.

Это она сказала так печально, будто ни она сама, ни Эрвин этой сiлой и вовсе не обладают. Но потом, видимо, воодушевившись, горячо зашептала, лихорадочно поблёскивая глазами:

— Но мы сможем его одолеть! Ты сильный и я сильна. Я стану во главе форума, а ты будешь в нём самым влиятельным человеком — я отдам тебе огромные полномочия, власть, силу. А потом вместе сможем разумно и честно управлять людьми Леса. Что скажешь?

Её взгляд, серьёзный и проницательный, требовал ответа. Эрвин тоже стал серьёзен. Просто сверхсерьезен! И тоже какое-то мгновенье смотрел ей в глаза. Но не выдержал и рассмеялся.

— Ты? Ты будешь гранд-шефом, главой форума? — и ему не жалко было треснувшей снова губы. Он даже на ногах не удержался от смеха, упал на лежанку.

Ох девчонка и взъярилась!

— Это всё вы, мужчины! Вы, самцы цуккана! Ни во что не ставите женщин! Мы для вас — пустое место!

Ах, как патетично! Как громко и обиженно! Ах, ах! Эрвин рывком вскочил с лежанки, схватился за прутья сетки, почти вжал в неё лицо, сказал тихо и очень серьёзно:

— Выпусти меня отсюда, и когда одержу победу, поговорим о главенстве в форуме.

Она отшатнулась. То ли от его резкого движения, то ли от слов. В глазах мелькнул испуг, а потом, глянув на непреодолимую сеть, она сказала слегка надменно:

— Может, если попросишь получше?..

Ой, в эти игры можно играть и вдвоём. И Эрвин с чуть нарочитой трагедией, медленно, не отводя своего взгляда от её глаз, стал опускаться на колени.

— Пожалуйста!.. — прошептал, протягивая к ней через нижнюю, самую крупную ячейку руку, — пожалуйста!..

И резко схватил её за лодыжку. Идона дернулась от неожиданности, но понимая, что мужская хватка слишком крепка, стукнула его второй ногой по руке. Удар этот был неслабым. Но и не настолько сильным, чтобы заставить его разжать кулак. Однако, уступая её шипящему требованию пустить, Эрвин разжал руку. Девица криво улыбнулась и качнула головой. А потом вздёрнула подбородок, и она пошла на выход. Уже скрываясь за поворотом, проговорила:

— Ты подумай, я ещё к тебе приду.

Глава 15

Идона

Эта встреча встревожила и подняла со дна души Идоны что-то очень важное и значимое.

Она всегда любила командовать, быть первой, самой лучшей и самой сильной. Всегда, сколько себя помнила.

Среди малочисленных детей их поселка она была заводилой. И её превосходство признавали не только девчонки или малыши, которые были слабее её и побаивались из-за её невероятной ловкости и проворства, но даже старшие мальчишки, которые могли с ней в этом соперничать на равных. Идона всегда устраивала такие увлекательные игры, что дети тянулись к ней.

Однако, и боялись тоже — в этих играх обязательно был проигравший, тот, кто оказывался слабее. И такого проигравшего непременно ждало наказание. Не просто пройти через болото с опасными змеями, а так, чтобы все видели позорные падения в грязную жижу от тихого шипения Идоны, ловко имитировавшей звук предупреждающей о нападении змеи; не просто раскачаться на лиане, а вниз головой, да так, чтобы все видели страх и слышали визг ужаса того, кто качается; не просто украсть у родителей что-то съедобное, а так, чтобы на виду у