– Не это ли твой единственный долг как поданного Белоярского королевства? – зло парировал Вигер. – Давно ты стал таким боязливым, князь Вельский?

– Мой долг – приносить пользу королю и отечеству. Оберегать и защищать их ценой собственной жизни. Я помню об этом каждый миг и с радостью исполню свой долг по первому слову государя и при первой же необходимости, что неоднократно доказывал, благо возможности были. И не тебе, князь Радич, обвинять меня в трусости.

Дар понимал, что старый интриган целенаправленно пытается вывести его из себя, толкает к необдуманным словам и действиям, которые поставят под удар положение отца и всего рода. Понимал и пытался унять занимавшееся в крови пламя. Голову кружило от ярости, но внешне он был сдержан и спокоен.

– Я помню о своем долге. Однако это не означает, что я должен очертя голову бросаться в авантюры, которые не принесут короне ничего, кроме очевидного вреда. Положить несколько сотен, а то и тысяч на выполнение бессмысленного приказа и тем самым ослабить оборону страны? Наш король мудр, но не могло ли так случиться, что сведения об истинном положении дел на границе по какой-то неведомой причине не доводятся до государя?

– Не переживай, твоя геройская смерть не нанесет непоправимого урона королевству, – съязвил Вигер Радич. – Что до численного перевеса противника… У нас было время поразмыслить на этот счет и найти решение проблемы. Ты слишком долго мотался по лесам, одичал и, видимо, запамятовал, что у Кромака есть не только враги, но и друзья. Захватив Белояр, Арвис не остановится, и многие понимают это. Следующим пунктом в его планах значится Этилия. Ему давно не дает покоя мысль о выходе к Этилийскому морю, да и высокие этилийские сосны – лучший на всем континенте строительный материал для кораблей. Прекрасная Валир дает четыре тысячи отборных эльфийских головорезов. Я уж не говорю о горцах. Те, едва прослышали о возможности ввязаться в драку с Арвисом, сами направили нам заверения в вечной дружбе и закрепили их, прислав свои отряды. Братский народ все-таки. Или ты не заметил, что по замку бродят хмурые бородатые парни в клетчатых юбках? Как по мне, так юбки лучше сидят на девках, но в бою каждый из этих ребят пятерых стоит, а ради такого можно потерпеть их волосатые коленки.

– Дар, к границе выступят сводные отряды, – пояснил вернувшийся с подмогой Бран. – Мы выйдем с ними, но отправимся по воде и остановимся на берегу неподалеку от баронств Коле и д’Варро. Там небольшие заставы, которые не ожидают серьезного удара. Самый многочисленный десант высадится на землях д’Варро, разделится, и часть направится к крепости д’Оррета. Удар на приграничные гарнизоны и захват замков будет происходить одновременно. Горцы и эльфы с нами не пойдут, они дадут бой у переправы, где сосредоточены основные силы Арвиса. Но и без них людей у нас будет более чем достаточно.

– Не припомню, когда я давал тебе слово, младший сын Ольхема. Видимо, отец плохо воспитал тебя, раз ты позволяешь себе перебивать старших по званию и возрасту.

От этих слов Бран поморщился, Дар же в очередной раз мысленно выругался и скрипнул зубами. Он был близок к тому, чтобы выйти на захват замков противника немедленно и в гордом одиночестве, лишь бы оказаться подальше от несносного старого перд… князя.

Согласовав тактику и стратегию дальнейших военных действий, определившись, кто какой отряд возглавит (к слову, Дар выразил желание командовать взятием замка д’Варро, против чего старый князь не возражал), Вигер распустил собрание. Выходя из комнаты, он остановился у двери, о чем-то раздумывая.

– Вот еще что, мальчики. Разделять вас не вижу смысла, думаю, вдвоем вы присмотрите друг за другом и не наделаете больших глупостей. И, Дар, что бы ты там ни говорил по поводу воинской доблести, окажи милость, побереги свою дурную голову. Сдается мне, она тебе еще пригодится.

Вигер удовлетворенно понаблюдал за тем, как вытягивается лицо князя Вельского, многозначительно хмыкнул в бороду и оставил братьев наедине.

– Ты можешь объяснить, что это сейчас было? – обратился к брату Дар.

– Не знаю, с чего и начать. Видишь ли, пока ты тут прохлаждался, дома кое-что произошло. Отец заключил с Вигером перемирие. – Видя, как ползет вверх бровь Дара, Бран решил не затягивать с интермедией. – Цена этому перемирию тебе не понравится. У Вигера есть внучка. От Берарда. Помнишь его?

– Помню, хороший был офицер, неглупый. Жаль, рано умер. – Дар кивнул, чувствуя, что разговор ему действительно не по нраву.

– Так вот, старик в своей внучке души не чает, трясется над ней, сдувает с девчонки пылинки. Заваливает ее куклами, сладостями, украшениями – в общем, потакает любым капризам. Единственная дочь единственного сына все-таки. А девица тем временем подросла, заневестилась. Сваты к ней табунами ходят. Претенденты на ее руку, надо отметить, люди достойные. И по положению, и по заслугам перед короной. Да вот беда, Вигер ей много воли дал. Сватов девица разворачивает. Говорит: никто из них мне не люб, а без любви замуж не пойду. Старик же ей всячески потворствует.

– К чему этот рассказ про малолетнюю княжну?

– Ты слушай, не перебивай. Помнишь, в прошлом году прием был у короля? По случаю приезда этилийской делегации? Княжна упросила деда взять ее на тот прием. Очень хотела на эльфов поглядеть. Дескать, в книжках читала, что они красоты неописуемой.

– Не тяни, Бран!

– Как скажешь. Помнишь, после приема бал был? Помнишь. А деву юную, что с Вигером была, помнишь? Нет? Жаль. А вот она тебя как раз таки забыть не может. Произвел ты на нее впечатление самое неотразимое. Статью своей богатырской, выправкой да доблестью воинской.

– Прекращай паясничать!

Дар откровенно морщился, слушая брата.

– Ты погоди, я только начал, – продолжал веселиться Бран. – В общем, влюбилась она без памяти. В тебя, как ты сам уже, наверное, догадался. Стихи начала писать про несчастную любовь да на музыку их перекладывать. Паршивые, нужно отметить, музыка еще хуже. Хоть я в этих материях не великий специалист. Но есть в них один большой плюс: образ прямо с тебя списан. В этих стишках ты герой романтический, суровый и великолепный в своей неотразимости.

– С чего ты решил, что она обо мне пишет? – Дару казалось, еще немного, и он от злости сотрет в пыль собственные зубы.

– Сейчас, сейчас, как же там было? «Дар мой прекрасный, с ликом сияющим». – Бран не выдержал и расхохотался, вытирая ладонью выступившие слезы. – Низко и недостойно смеяться над светлыми чувствами прекрасной девы. Ты меня прости, Дар прекрасный. Больше не буду. В общем, Вигер прознал про это дело, поговорил с внучкой по душам. Вначале велел выбросить из головы всякую блажь и не маяться дурью. Выбери, красавица, другого. Но потом обдумал ситуацию со всех сторон и счел идею весьма неплохой. Намекнул королю, мол, распустился цветок красоты небывалой, а достойных великой чести сорвать его и нет никого, почитай, в целом королевстве. Кроме одного витязя благородного, да только мотается он постоянно по просторам необъятной родины, исполняя королевскую волю, не щадя живота своего. А не наградить ли нам этого витязя за службу ратную женою достойной. Король все правильно понял. Быстро смекнул, что лучшей возможности примирить непримиримых врагов не найти, и вызвал отца на приватный разговор. Мол, у нас товар, у вас купец. Королю не отказывают, сам понимаешь. В общем, отец обещал подумать. Подумал и, так же, как Вигер, разглядел заманчивые перспективы в объединении двух великих родов. Дело за тем, чтобы представить вас друг другу официально, объявить о помолвке и определиться с датой бракосочетания.