Внешне она походила на кувшин на пучке жестких нитевидных щупалец которые, дергаясь, шарили в жиже и тащили все съедобное в находящийся между ними рот, причем крайне оригинальным способом — сплетаясь в трубку которая пульсирующими движениями поднимала добычу. На верхнем, вытянутом конце, находилась маленькая головка с органами чувств, которая постоянно крутилась осматривая местность.

Будь эта штука небольших размеров, то пожалуй, выглядела бы даже забавно. Но она была в высоту метров пять, и если насчет её возможности справится с человеком и были какие-то сомнения, то китта бы слопала не напрягаясь. «Дубль», покосился на свой отряд — судя по тому как они, одной рукой удерживая стволы, второй шарили по поясу проверяя застегнута ли страховка, их тоже посещали подобные мысли. Только «Мелкий», который, по извращенной логике раздачи прозвищ и позывных был настолько крупным, что мог использовать разрывное ружьё, убедившись, что тварь пока не нападает, спокойно озирался в поисках, чего бы тут еще интересного посмотреть. «Дубль» подсел к нему когда они остановились передохнуть.

— Как тебе местечко? Смотрю, ты спокойно держишься?

— Похоже на базовый курс армейской профилировки…

— Почему?

— Нихрена не понятно, перспектива туманна и вокруг рыщут какие-то непонятные хмыри которые только и ждут возможности тебя вздрючить.

— Ха! Хорошо подметил.

— Да. Только я уже курс прошел и сам могу вздрючить кого хочешь… Пусть только команду дадут…

* * *

Курган представлял из себя циклопическую насыпь, чью вершину снизу было не разглядеть. Около него они много раз прошли мимо огромных камней украшенных замысловатыми узорами. По всей видимости, данное место было какой-то святыней. Люди Ладова, при приближении к нему, снизили темп еще больше, двигаясь предельно тихо и скрытно.

— Контакт на два часа… — «Класс» указал куда-то вперед, — Шаги. Похоже человеческие.

— Человеческие? Та-ак… — Ладов хищно оскалися, — Ну пошли поздоровкаемся. Работаем, парни…

Отряд распределился — часть следила за тылами, остальные бесшумно выдвинулись вперед и взяли на мушку изможденного человека в изодранном комбинезоне, который ходил кругами словно что-то ища, но увидев их замер.

— Не двигаться! Руки вверх и назовите себя.

— Лейтенант Иволгин! Я свой! Заберите меня отсюда!!!

Человек сделал шаг вперед, но Ладов грозно рявкнул: «Стоять!»

— Не стреляйте! Я свой! Лейтенант Иволгин!

— Лейтенант Иволгин погиб при исполнении…

— Нет! Это ошибка! — человек попытался сделать еще шаг.

— Не стоит… — с ледяным спокойствием предупредил Ладов, — Если ты — Иволгин, то скажи мне три рифмы к слову «каша»?

— Еда, пища, мягкий…

— Рифмы!

— Я не знаю! Я очень голоден! Мне страшно…

— Тогда даю последний шанс… Горелку.

Один из бойцов кинул к ногам того, кто называл себя Иволгиным горелку.

— Ты знаешь, что делать…

Человек медленно наклонился к ней и, внезапно, бросился в сторону пытаясь затеряться в тумане. Ожидавший чего-то подобного Ладов, срезал его очередью и, махнув чтобы его прикрыли, подобрал горелку и подошел к телу. Человек был еще жив, пытаясь уползти. Держа дистанцию, Ладов врубил пламя на полную и направил ему на спину. Там, куда попал огонь, одежда и плоть сперва пошли конвульсивными волнами, потом начали щепиться на множество волокон похожих на конский волос, обугливающихся и закручивающихся от жара.

— Я сразу понял кто ты, тварь…

— Не радуйся… — человек перевернулся закрываясь и зло поблескивая глазами, — Нас много и рано или поздно мы найдем дверь…

— Нас больше… — спокойно парировал Ладов, — И дверь мы уже нашли…

Лицо поплыло и рассыпалось на бесчисленное множество волокон, которые начали безжизненно осыпаться. Из затылка, обрывая их и перебирая оставшимися, выползло нечто похожее на большую персиковую косточку, из ямок и углублений которой щетиной торчали обрывки тех самых имитирующих внешность волос. Брезгливо дернув щекой, Ладов принялся жечь тварь которая сперва дергалась, потом её панцирь лопнул и оттуда вытекла слизь со множеством икринок шкворчавших в огне, издавая жуткую вонь.

— Разрешите вопрос? — «Дубль» осторожно подобрался поближе.

— Без субординации. Просто спрашивай — не трать время.

— Понял… Это что за штука?

— «И-Форма».

— «И» — это «Имитатор»?

— Да. Мерзкая дрянь… Пытается под любым предлогом сблизится и заразить как можно больше народа.

— А то что вы спрашивали — это тест?

— «И-Форма» может в совершенстве копировать внешность человека, но разум у нее чужой, так что некоторые вещи она постичь просто не в состоянии.

— Рифмы например?

— Да. Человек, даже в шоковом состоянии, способен его пройти. А она, как видишь, просто не понимает, что от неё хотят. Но если есть сомнения, то — огонь.

— Ну да… Ожог лучше чем пуля…

— Еще видел место на затылке, откуда оно выползло? Там нет кости, так что они стараются его не показывать или прикрывать волосами.

— Возьмем на вооружение, — кивнул «Дубль», — А что делать если, к примеру, заразился?

— Лечится, пока не дошло до терминальной стадии. Яйца проникают в желудок, оттуда в кровоток и пытаются проникнуть в мозг через гемоэнцефалобарьер. У здорового человека высока вероятность того, что иммунитет справится сам. Для больных и ослабленных шансы примерно пятьдесят на пятьдесят. Особенно уязвимы дети.

— Откуда вы знаете? Тут есть дети?

— Бывали… — Ладов мрачно скривился, — Не мы первые открыли возможность перехода. Иногда люди попадали сюда и раньше…

— То есть ваши предки сталкивались с подобным?

— А ты думаешь, откуда появилась вера в очистительную силу огня? — Ладов достал из чехла на поясе длинный телескопический щуп, — Пошли посмотрим, кто это был. Если и правда Иволгин, то надо его захоронить…

Подойдя к телу, Ладов убрал с него омертвевшие волокна. Под ними обнаружилось истощенное антропоморфное существо с бледной кожей, покрытой множеством язв и пятен. Нос практически отсутствовал, как и веки и ушные раковины, а глаза были мутными, с множеством мелких кровоизлияний.

— «Потомок», — заключил Ладов, — Заражен давно, судя по состоянию. «И-Форма» начала поедать некритичные части тела.

— Потомок кого?

— Возможно людей, хотя ученые до сих пор спорят, «Тень» их так изменила, или это была незнакомая нам родственная раса вроде саргашей.

— Они смогли тут выжить?

— Как говорил один мой знакомый: «Человек — не собака. Ко всему привыкает».. Это место манило многих.

— «Манило?» — «Дубль» огляделся еще раз, — Да оно на кошмарный сон похоже! Вольцы называют его «Хельхейм»!

— А люди «Навь». Или «Бездна». Многие считали, что тут можно найти своих мертвых возлюбленных, получить ответы у духов… И не забывай что я сказал о способностях. Здесь они усиливаются кратно. Но только тут. Некоторые, обретя небывалую для себя силу, не могли с ней расстаться и оставались. Даже если смог выжить один из тысячи,