Отперев штрек, Уеманус исчез, оставив после себя клубящийся ледяной туман. Ливия посмотрела на Аргуса, который, с потрясенным видом застыл глядя в никуда.

— Ментор? С вами все в порядке?

— Да сестра… Просто я… Я не думал, что в моем возрасте возможно пережить потрясение основ.

— Вас тронули слова Архивариуса?

— До самой глубины души. Я смотрел на него как на некий реликт. Элемент отринутого языческого культа. Того, кто из страха смерти предпочел противоестественное существование в этом виде. И я не был готов услышать такое… Похоже, мне придется подвергнуть ревизии кое какие свои воззрения. Ладно — сейчас это не важно. У нас есть задача. Идемте же, сестра!

* * *

«Теперь ясно зачем так заглубились», — пробормотал «Ухо», оглядывая шахту. После нескольких тренировок, на которых были отработаны нюансы взаимодействия, решено было ознакомится с «Странным Местом». Отряд погрузился в шахтерскую клеть и начал спуск под землю.

— «Разрешите обратится!» — «Ухо» повернулся к Оперативнику, — «А ведь это не просто шахта! Мы сейчас внутри огромной направленной антенны!»

— «Антенны?»

— «Да. Или чего то вроде того. Видите медные шины на стенах? Это не крепь. Это проводники!»

— «Мощность прикинуть можешь?»

— «Плюс-минус полхвоста. Но в любом случае огромная».

— «Надо думать…»

«Дубль» замолчал, потом, внезапно, поинтересовался.

— «Ты вообще понимаешь, что мы — первые китты которые туда живьем сунутся?»

— «Думаете, в учебниках напишут?»

— «Да. Когда секретность снимут».

— «А разрешите, тогда, вопрос?»

— «Рискни».

— «А почему у вас позывной „Дубль“? Просто всегда было интересно, а сейчас, возможно, последний шанс узнать».

— «Последний?»

— «Я про „Странное Место“ хорошего не слышал».

— «Отставить панику… Сразу в самую жуть нас не сунут. Тем более, судя по снаряжению, они там неплохо освоились. А по поводу позывного: я на первом боевом умудрился пулю словить. Когда на следующее задание выходили, старший сказал: „Второй дубль. Постарайся не запороть.“ Так и прилипло».

— «Ха! А мне мой дали за то, что на тренировке, рикошетом, ухо прострелило. Тот кончик который из каски торчит».

— «Нда… Позывной — считай прозвище. За хорошее не дают…» — «Дубль» толкнул сапера, — «Эй „Вспышка“, а тебе как твой позывной достался?»

— «Когда в учебке был, на углубленном, нас тренировали в разминировании на специальных макетах, где был заряд вроде того, что в светошумовой, но послабее. Как вспышка в фотике. Что-то не то сделал — и засветило прямо в морду».

— «Дай угадаю — у тебя вспыхивало чаще всех?»

— «Никак нет. Я наоборот был в числе лучших».

— «Тогда почему?»

— «На спор такой заряд сожрал…»

Клеть встала не дойдя нескольких метров до дна. Китты выгрузились в боковой штрек заканчивающийся аппаратной комнатой и построились. Ладов со своими людьми уже был там и проверял снаряжение. Мимо них сновали техники готовя оборудование. Ими командовал пожилой ученый в смешной шапочке и плюшевой жилетке, казавшийся совершенно неуместным тут, в подземелье, в компании до зубов вооруженной спецуры.

— Итак, товарищи… — Ладов потер руки словно в предвкушении, — Понимаю, что мы уже все десять раз повторили, но пройдусь еще раз по основным моментам. Место — крайне опасное. Вы там еще не были. Поэтому — ничего не трогать, с места без команды не двигаться, огонь без прямого приказа не открывать, страховку не отцеплять, смотреть во все стороны сразу. Это ваш первый выход в «Тень», так что далеко углубляться не будем. Действуем строго в пределах разведанной области. Вы готовы?

— Так точно!

— Тогда за мной…

Обе группы спустились на дно шахты. Клеть техники уже втащили в сторону, так что сверху был четко виден круг из контрольных фонарей. Бойцы Ладова встали в центре, держа оружие со снятыми предохранителями стволами вверх. Китты, как отрабатывали на тренировке, заняли позицию внутри круга, приготовившись к немедленному открытию огня.

Ладов повернулся к переговорному устройству и гаркнул: «Федор Степанович — открывайте!»

— Проверка канала визуально… — раздалось из динамика.

— Визуально канал чист, — подтвердил Ладов задрав голову.

— Проверка канала по приборам…

— По приборам канал чист, — это уже кто-то из аппаратной.

— Проверка контура.

— Сопротивление в норме, отклонения в рамках допустимых значений.

— Проверка питания.

— Питание стабильно.

— Подаю напряжение…

Раздалось гудение и в воздухе запахло грозой. Китты почувствовали, как шерсть на них начала наэлектризовываться.

— Подтвердить готовность к разряду.

— Готовность подтверждаю.

— Ну… Поехали!

Раздался оглушительный хлопок и сверкнула яркая вспышка. «Чисто!», «Чисто!», «Чисто!» — по кругу отрапортовали бойцы, потом кто-то заорал: «Контакт!!!» Из тумана, окружающего их со всех сторон вылетело нечто похожее на призрака, каким их рисуют в детских книжках и, саваном накрыв одного из бойцов, рвануло его в сторону пытаясь утащить от остальных с силой дергая трос страховки. «Дубль» кинул вопросительный взгляд на Ладова, но тот сделал жест: «Подожди». Несколько мгновений спустя саван покрылся хаотичными темными прожилками, безжизненно опав на землю и из под него выбрался живой и невредимый боец.

— «Плащаница», она же «П-Форма», — пояснил Ладов, — Крайне неприятная штука если нападет внезапно, так как без посторонней помощи выбраться из неё невозможно. Да и с посторонней сложно, так как она сразу свалить пытается.

— А как он её прикончил?

— Вот тут — самое смешное. Железо для неё — смертельный и быстродействующий яд. А его на нас навешано достаточно. Да и внутри тоже хватает, хотя дожидаться пока она начнет тебя переваривать — так себе стратегия. Так что если схватит — не паникуйте.

— Принято…

«Дубль» огляделся по сторонам. Они стояли на утоптанной поляне окруженной кольцом каменных столбов, густо покрытых какими-то узорами. Было сыро, очень сыро и сверху, не прекращаясь, моросил мелкий дождь. Воздух, тяжелый и вонючий, содержал очень мало кислорода, так что приходилось очень часто дышать. В густом тумане, обволакивающем их со всех сторон, периодически мелькали какие-то тени, иногда похожие на зверей, иногда — на причудливых людей, но чаще — вообще ни на что знакомое. Изредка вязкую тишину прорезал резкий странный звук.

— Упакуйте «Плащаницу» для ученых и давайте прогуляемся до «Кургана» — приказал Ладов — Чтобы новички прочувствовали всю прелесть этих живописных мест… Построились, сцепились и двигаемся предельно осторожно…

* * *

«Прелесть» мест китты, в общих чертах, уже прочувствовали и прогулка только усугубила первое впечатление. Залесцы шли медленно, через каждые несколько шагов крутя светофильтры фонарей и обшаривая лучом местность впереди. Иногда кидали индикаторы. Пару раз индикатор сожрала какая-то тварь. Еще одна тварь попалась, когда они переходили вброд заболоченный участок, попутно стряхивая с