обоза не было вовсе. За отрядом «охотник» в общем-то поспевал, хотя и через боль. Гораздо тяжелее оказалась висевшая в воздухе угрюмая обречённость. Шли тяжело дыша, не глядя друг на друга, сжимая вещевые мешки.

К вечеру добрались до какого-то села. Сержант приказал им занять большой сеновал на окраине, и сам куда-то исчез вместе с большей частью конвоиров. Жечь костры было нельзя. Но некоторые из рекрутов, ещё сохраняющие присутствие духа, всё-таки выбрались за частокол и попытались обогреться, разведя огонь на отрытом месте. Это было бесполезно — хлестал ливень, а сарай укрывала хоть и худая, но крыша.

Будущие солдаты достали бурдюки, принялись наполнять их дождевой водой из стоявших повсюду бочек, и жадно пить. Вскоре вернулся капрал и кинул им торбу с плесневелыми сухарями. Рекруты жадно набросились на них, стараясь хоть как-то утолить голод. Сухари размачивали в воде — скудный паёк превращался в противную кашицу. У Мартина кружка, миска и ложка отсутствовали. Есть хотелось, но тяжесть расставания с Изотом ещё давила, и несостоявшийся цареубийца тихо сидел в сторонке.

— Возьми, земляк, — один из рекрутов протянул ему баклажку.

Мартин поднял глаза и всмотрелся в парня, присевшего рядом:

— Васька? Ты здесь? Откуда?

Благодетелем оказался его старый приятель по Преображенскому, участник экспедиции к Синь-камню. Оттаявший юноша потянулся обнять друга, но тот отшатнулся:

— У нас тут мор, Мартин, — признался Васька, и, закатав рубаху, показал усыпанный оспинами живот. — Говорят, это летячка. Хотя кто её знает…

Теперь стало понятно, почему отряд находится в столь плачевном состоянии.

— Но почему вас всё ещё куда-то гонят? — поразился беглец, и поправился. — Нас гонят.

— Я не знаю. Отряд ведёт сержант, у него приказ. А поручик исчез ещё в Ряжске.

— Больных нужно срочно оградить и лечить, иначе вы заразите полстраны. Мы заразим.

— Да кто будет лечить? — сокрушенно покачал головой Мишка. — Видишь, нас даже покормить нормально не в состоянии.

— Может мне попробовать исцеление? Я же знахарствовал в нашем селе. Помнишь?

— Вроде ты благословил каких-то девок от прыщей, а потом залечил до смерти драгуна… Но разницы нет. Мы сейчас — утопающие, а ты — наша соломинка.

— Это правда, и надо пробовать, — решил про себя «знахарь», попавший из одного отчаянного положения в другое. — А сдохнуть на этой грёбанной дороге, оказывается, легче, чем мне казалось.

* * *

Секрет исчезновения поручика был прост. По словам сержанта, тот загулял в Ряжске, и велел унтер-офицерам вести приданых ему рекрутов в Переславль-Залеский. Дескать, там он их нагонит. Почему именно в Залесье, которое было не совсем по пути? А бог его знает! Поручик до объяснений не снизошел. Как и до того, чтобы выдать унтерам подорожных денег и провианта. Сказал: «Сами крутитесь».

Они бы крутились, если бы не мор, неведомо как проникший в отряд, и уже унесший с десяток жизней. И погибшие были не самой большой бедой. Ведь те, кто не умер сразу, превратились в безвольных доходяг — с ними отряд проделывал не больше десяти верст в день. А чем дольше длился поход, тем становилось холоднее. И тем меньше оставалось надежд добраться до полка хотя бы половине из тех, кто вышел из Ряжска.

После долгих переговоров с конвоирами Мартина привели в тёплую избу, где остановились на постой унтер-офицеры.

— Я сразу понял, что ты али кого-то убил, али снасиловал. Значит, хочешь у батюшки-емператора за пазухой спрятаться? — приветствовал Мартина сержант. — Но не бойся, мы тебя в обиду не дадим. Особливо, если ты и вправду знахарь.

— Господин сержант, — начал юноша и закашлялся, потому что предположение про убийство в общем-то было правильным. — Нам бы для начала встать на квартиры, потому как на марше излечение крайне затруднительно. А ещё мне нужно достать настоек и трав. Ведь знахарь без зелий — что солдат без ружья.

Сержант недовольно поморщился. Ружья при нём в этом предприятии не было.

— Про квартиры забудь, братец, — отрезал временный командир отряда. — Поручик прямо приказал — до Залесского Переславля без остановок. А касаемо трав — так зима уже на носу. Разве что могу опустить тебя в лес — накопать корешков да нарвать коры. Боле не в моей власти. А денег на зелья у нас нет.

— Но нельзя ли хотя бы не держать людей впроголодь? — упирался Мартин. — Потому что больные без еды скоро и пяти верст за день не пройдут.

— Это-ть я и без тебя знаю, — опечалился сержант и вытер руки об отросшую бороду. — И на сей счёт у меня есть одна неплохая мыслишка…

Вскоре по всему тракту до самого Архангельска разнеслась страшная весть. Что на север по чернотропу движется чумная команда, и единственный способ для обывателей избежать свидания с лютой заразой — спрятаться по домам, а на улицах перед приходом зачумленных выставить побольше разной снеди.

Проскакивать свозь «вымершие» села и деревни рекрутам было удивительно. Зато они перестали нуждаться в еде. А в первой же попавшейся слободке они обнаружили на площади ещё и несколько припасённых походных шатров. Это позволило разбивать лагеря в чистом поле. Конечно, не все попутные места оказались столь гостеприимны. Перед Александровской слободой большую дорогу перегородили две шеренги солдат с изготовленными для стрельбы фузеями42. Пришлось тропами обходить то место, да и саму слободу.

Для поиска лекарственных растений в лесу сержант выделили знахарю в помощь капрала Сысоя Иванова. Тот оказался бывалым грибником-ягодником, и вместе они набрали на болоте два ранца брусники. Из неё с добавлением корешков был приготовлен целебный навар. Употребив его, рекруты не перешли в галоп, но умирать перестали.

Отряд по-прежнему плелся очень медленно. И чтобы убить время на переходах, Мартин пытался освоить науку Изота — насильно научить себя ощущать неизбывное счастье. Резко свирепеть он не хотел, поскольку понимал, какое умение он от этого получит.

«Я обнимаю её за плечи, глажу щёку, она дремлет у меня на плече, её зелёные глаза», — твердил по себя юноша, но со счастьем у него ничего не получалось. Прочитав этот самопальный тропарь раз сто, Мартин улучил себе настроение, но к цели не продвинулся. Он разочарованно вздохнул и начал думать, какая настоящая молитва лучше подходит в данной ситуации. И в этот момент его нога наскочила на кочку, и подвернулась. Рядом тяжело ковылял совсем разболевшийся Васька. Чтобы не рухнуть в грязь, молодой знахарь ухватился за товарища, и устоял.

И тут в васькино плечо воткнулся мощный магнетический заряд. Земляк от неожиданности подпрыгнул. Что именно произошло, он не понял. Не понял никто из окружавших их понурых