– Набегалась, гадина? – маг сплюнул на землю вязкую слюну.

Вот и все. А какой у нее выбор? Надеяться на одну свою магию – заведомо выбрать путь к поражению. Использовать артефакт – подставить босса, который после сгноит и ее, и Мальву, и даже Мими. Но это если он узнает… А если нет? Сможет она убить около десятка человек? Силы артефакта хватит и на большее, но хватит ли сил у нее самой? Сил, чтобы решиться.

Хэлла потянулась было к кулону, висевшему на шее, но ее прервал голос сверху:

– Женихи гоняются?

Хэлла запрокинула голову и с облегчением выдохнула, увидев на крыше Фантома. Сегодня он был без плаща.

– Это не твое дело! – прорычал маг, делая широкий взмах руками. Золотой свет очертил в воздухе круг – почти готовая формула. Остальные за спиной мага подняли револьверы. Все дула теперь смотрели на Фантома.

Обычно темные пустые глазницы маски вспыхнули зеленоватым светом. Дыхание Хэллы сперло. Да, Фантом определенно был кирпичом и явно не самым слабым. Яркая вспышка озарила узкий проулок, дезориентировав всех. Раздались выстрелы. Хэлла резко опустилась на корточки, выставляя перед собой руки и направляя в ладони всю магию:

– Scutum![38]

Фантом метнулся вперед с нечеловеческой скоростью. Он оказался перед магом, легко пройдя свозь его щит, будто тот был не уплотнением энергии, а пергаментом, разрываемым от слабого воздействия. Маг не успел сделать ничего перед тем, как чужая ладонь опустилась на его макушку. Он рухнул на колени, глаза его загорелись, как иногда горели у кирпичей.

Новая серия выстрелов. Но Фантому не угрожали обычные пули. Вокруг него сиял ореол, который растворял их, превращая их в раскаленный жидкий металл, который каплями падал на землю до того, как успевал достичь цели. Вместе с настоящим страхом Хэлла ощутила чужую пульсирующую энергию, горячую настолько, что прогревала даже холодный осенний воздух.

Те, кто пришел с магом, больше не стреляли. С негромкими завываниями они убегали из подворотни, в которой стало жарко и светло настолько, что могло показаться, будто наступил день. Ни Фантома, ни мага Хэлла не видела из-за яркого зеленоватого света. Впрочем, постепенно он начал затухать.

Сердце билось, кажется, еще громче, чем во время погони. Ее рука легла на грудь, нащупывая сквозь ткань рубашки амулет. Артефакт.

– Ну, если он этого не заметит, тогда не знаю, что еще, – пробормотал Фантом, отходя от горстки пепла, оставшейся после мага. Пепел быстро разлетался, а на его месте золотом блеснул плащ – единственная вещь, которая выдержала напор мощной энергии, потому что была своеобразным артефактом. Видимо, чем-то подобным была и форма Фантома, и его маска…

Хэлла все еще сидела на корточках, одной рукой удерживая над собой щит, а другой сжимая амулет. Ее потряхивало от ужаса. Перед глазами вставал образ Розы. Ее улыбки. Хадс! У нее не было шансов… Даже у нее! А у такой беспомощной, как Хэлла, тем более…

– Ты как? – Фантом повернулся к ней. – Надеюсь, тебя трясет, потому что я нравлюсь тебе до дрожи.

– Что т-ты тут делаешь? – кое-как выговорила Хэлла, не спеша снимать щит и пытаясь дышать, несмотря на горячий воздух.

– Вообще-то у меня насыщенный график. Во-первых, присмотреть за плохишом, во‐вторых, помочь нашей доблестной полиции! – К счастью, Фантом не спешил приближаться и просто привалился к дальней стене. – Вот и она! Стража! Стража!

Издали действительно послышались голоса и топот. Очень скоро в тупик забежал уже знакомый Хэлле детектив Гэбриел Райдер.

– Стой, где стоишь!

– Думаешь, сможешь со мной тягаться? – насмешливо поинтересовался Фантом. – А ты забавный.

– Ты тоже ничего, – раздался чей-то голос, и в следующий миг пространство разрезала яркая голубоватая вспышка, ударившая в Фантома с такой силой, что тот отлетел внутрь ближайшего дома, проломив глиняную стену. Хэлла не сдержала взвизга.

– Рие! – рявкнул детектив.

– Что? У нас, у кирпичей, так принято здороваться, – насмешливо отозвался тот. Он выступил из тени за спиной Райдера, где, судя по всему, столпились полицейские.

Хэлла изумленно уставилась на того, кого назвали Рие. Огромного роста, с длинными белоснежными волосами, собранными в хвост. Его глаза сияли холодным синеватым светом. Обойдя Гэбриела, он шагнул вперед. Но рядом с Хэллой чуть замедлился, опустив на нее взгляд:

– Вы в порядке?

– Д-да, – буркнула она, снимая наконец щит. Мышцы с непривычки уже начинали ныть. Защитная магия ощущалась так, словно в руках был самый настоящий рыцарский щит.

– Мисс Апат, снова вы? Идите сюда, быстрее!

Она послушно подбежала к Райдеру, и тот завел ее себе за спину. Как раз вовремя, потому что Фантом решил обменяться приветствием с Рие, и в него тоже полетела такая же вспышка, только зеленая. Тот успел выставить руки вперед, сложив их крестом, и остался стоять, чуть согнувшись. Однако сила удара протянула его по земле в сторону.

– Было больно, знаешь ли, – прорычал Фантом.

– Прости, круассанчик, я думал, ты любишь погрубее, – насмешливо ответил Рие, выпрямляясь.

– Не на первом же свидании, сладенький.

«Вот и встретились два клоуна», – устало подумала Хэлла.

– Советую вам переключить внимание на перемещения очаровашки дюка, а не пытаться поймать меня, – продолжил Фантом. – Всего хорошего, мальчики!

Он скакнул, цепляясь за крышу. Райдер тут же выпустил в него фаербол, но Фантом успел подтянуться до того, как атака достигла цели. Рие, впрочем, не отставал.

– Проклятие! – Гэбриел побежал следом и на ходу бросил через плечо: – Проводите мисс!

Сержант отвел ее к одному из двух экипажей. Хэлла как никогда была рада одиночеству, прохладе и темноте, потому что никто не разглядел бы в салоне ее слез. Она плакала, сжимая зубы от злости, злилась на себя за то, что впутывается в истории, которые угрожают ее положению. Одно хуже другого. И бросить все нельзя. Босс удерживать не будет, но без лекарства Мальва не протянет.

От одной мысли о больной сестре Хэллу охватывала паника. Сколько попыток она уже провалила? Информации про Фантома мало, про Глифа еще меньше. Все, за что она берется, оборачивается неудачей и новыми проблемами.

Хэлла зажала рот, подавляя всхлипывания. Она устала. Она никогда не занималась таким и никогда не хотела, но оказалась там, где оказалась, и не знала, как выпутаться.

Дверца экипажа открылась. Хэлла вздрогнула и отшатнулась. На нее смотрел Рие. Хвост его растрепался, верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, а пальто он держал в руках. Узковатое лицо и хищно вздернутые брови добавляли его облику какого-то инфернального очарования.

– Прошу прощения, – он слабо улыбнулся, бросая пальто на второе сиденье.

Хэлла сглотнула вязкую слюну и выпрямилась.

– Похоже,