— Давай, Артём, сдавайся, — прошипела она, делая очередной выпад.

— Мечтай, — выдохнул я, уворачиваясь от удара.

Я знал, что мне нужно продержаться ещё пару секунд, пока Перемещение не откатится. Но время словно замедлилось. Удары сыпались на меня со всех сторон, и каждый из них был опасно близок. И вот, когда я почувствовал, что вот-вот и я пропущу очередной выпад, в бой ворвался мой питомец.

Скелет Ночного пожирателя рванул вперёд, как смертоносная тень. Его когти, сверкающие в свете, с силой рассекали воздух, оставляя за собой следы холодного ветра. Первый нападавший, видимо, ещё не осознавший, с чем столкнулся, замер на мгновение, а затем вскинул оружие. Но всё было бесполезно. Костяная лапа скелета ударила его прямо в грудь, ломая рёбра, как хрупкий картон. Крик мужчины оборвался так резко, что это больше походило на звук выключившегося радио.

Я стоял, сжимая топор, и наблюдал за этим представлением. Скелет двигался с устрашающей грацией, его когти мелькали так быстро, что за ними сложно было уследить. Второй бандит, бросившийся в сторону, надеясь укрыться за контейнером, не успел сделать и пары шагов. Скелет настиг его за одно мгновение. Его когти пробили мужчину насквозь, выдирая из него жизнь. Это было так быстро и так смертельно точно, что даже я почувствовал холодок пробегающий по спине.

Но это не была победа. Лагерь всё ещё кипел от криков, паники и лязга металла. Бандиты, объединив усилия, попытались окружить скелета, забрасывая его импровизированными копьями и дубинами. Он принимал удары, но всё равно продолжал двигаться, словно не ощущая боли. Его когти разрывали одного врага за другим. Однако шкала его здоровья в интерфейсе медленно, но верно снижалась.

И тут Лиза сделала свой ход. Она не побежала прочь, как можно было ожидать. Нет, она решила, что лучшее средство обороны — это нападение. С ножом в руке она бросилась прямо на меня. Её движения были быстрыми и опасными, как у хищницы, которая до этого игралась со своей жертвой. Но я был готов.

Наш бой был быстрым и хаотичным. Лиза атаковала меня с удивительной точностью, её удары каждый раз были направлены на жизненно важные точки. Её нож мелькал так стремительно, что мне приходилось сосредотачиваться на каждом её движении. Я парировал удары топором, стараясь не дать ей приблизиться слишком близко. Один раз она почти достала меня, но я успел увернуться, активировав Перемещение, чтобы оказаться за её спиной.

— Неужели тебе всё это нужно, Лиза? — выкрикнул я, пока мы кружили друг вокруг друга.

— Нужно? — Она рассмеялась, её глаза горели фанатизмом. — Это не вопрос того, нужно ли. Это вопрос выживания. Либо ты становишься сильнее, либо ты — ничто.

Её слова заставили меня замереть на секунду. Это было как удар под дых. Лиза, которую я спас, Лиза, которую я считал союзницей, теперь стала тем, против чего я боролся.

Наш бой продолжался, пока в него снова не вмешался мой скелет. Он бросился на Лизу. Его когти сверкнули, когда он прыгнул на неё, сбивая с ног. Она попыталась отбиваться, но нож оказался бесполезен против костяных когтей. Её крик, полный ярости и боли, затих так же резко, как начался.

Когда всё закончилось, я остался стоять посреди площади, окружённый телами поверженных врагов. Лиза лежала на земле, её лицо всё ещё хранило фанатичное выражение, но в глазах больше не было жизни. Это было странное чувство — победа, но без триумфа.

Получен новый уровень.

Я взглянул на клетки с пленными. Они были живы. Это был маленький, но важный луч надежды. Их взгляды — полные страха и недоверия — прожигали меня. Эти люди не знали, кто я. Для них я был таким же, как Лиза, как её люди. Но я знал, что не могу оставить их здесь.

Подойдя к клеткам, я сбивал запоры топором и через пару минут все двери были открыты. Люди осторожно выходили наружу, глядя на меня с опаской.

— Вы свободны, — сказал я, чувствуя, как странная тяжесть опадает с моих плеч.

Один из мужчин подошел и задал вопрос:

— Что будет дальше? — спросил он. — Что нам делать, на что надеяться?

Я не готов был ответить прямо сейчас на этот вопрос. Уводить этих людей в пустоши, где их поджидали мобы и другие банды, было не лучшей идеей. Но оставлять их здесь просто так я тоже не мог.

— Для начала соберём всё, что можем, — ответил я твёрдо. — Еда, вода, оружие. Всё, что поможет выжить. А дальше… дальше будем думать.

Люди начали искать полезные вещи, осматривая лагерь. Я остался стоять, наблюдая за их действиями. Мой скелет неподвижно застыл у входа, словно часовой, готовый отбить любую атаку.

Я чувствовал, что это только начало. Этот мир, созданный Системой, не оставлял места для жалости. Но, несмотря на всё это, я не мог стать таким, как Лиза. Где-то глубоко внутри я всё ещё верил, что есть другой путь.

Пока люди собирали вещи, я ещё раз оглядел лагерь. Разбитые контейнеры, кровь, сломанные тела — всё это напоминало о недавней бойне. Это место уже никогда не будет прежним. Но что делать дальше? Увести этих людей с собой? Куда? У меня не было ответов, но был один верный принцип: нельзя останавливаться. И если уж я их освободил, то не брошу на произвол судьбы.

Мой взгляд снова упал на Лизу. Всё-таки это странное чувство не покидало меня. Как всё могло сложиться иначе? Если бы она выбрала другой путь? Если бы я успел понять, кем она была на самом деле, раньше? Но теперь было поздно. Её фанатизм уничтожил не только её саму, но и всех, кто встал на её сторону. Она стала символом того, каким я никогда не хотел быть.

Ко мне подошёл тот самый мужик, который ранее задавал вопросы. Его вид был ещё более измождённым, но теперь в глазах читалась некая решимость. Кажется, в глубине души он уже принял какую-то правду о своей ситуации. В руках он держал небольшой мешок, явно набитый чем-то, что удалось собрать из лагеря.

— Мы начали собирать всё, что можно унести, — сказал он. — Но это займёт какое-то время.

Я кивнул, слушая его. В лагере слышалась суета остальных. Люди бродили среди разрушенных контейнеров, собирая