— Операторам турелей огонь не открывать!

— Надо перехватить! — крикнул подбежавший Виктор.

— Он подгадал точное время дозаправки. Все пилоты сейчас на отдыхе, но с фрегата поступил сигнал, что группа из их охранения идет на перехват.

Раненого техника уложили на носилки и поспешили в медицинский отсек. Другие свидетели происшествия подошли к энергобарьеру шлюза, но истребитель уже было не видно. Николай отдал распоряжение разогнать зевак, и сотрудники службы безопасности тут же приступили к выполнению задачи.

Виктор, Лика и Алексей стояли возле Николая и слушали переговоры пилотов, которые были отправлены на перехват.

— «Эхо-1», мы приближаемся к цели, — сообщил один из пилотов.

— «Эхо-1», берегись! — крикнул пилот второго истребителя.

— Какого… — голос первого пилота оборвал белый шум.

— «Эхо-1» уничтожен! Повторяю, «Эхо-1» уничтожен! Нужна помощь!

— Твою мать! — не выдержал Николай. — Да кто там за штурвалом?

В этот момент Виктор посмотрел на ближайший истребитель. Он был надёжно закреплён стояночными магнитами, но топливный бак был закрыт.

— Леха, помоги! — крикнул Виктор и потянул друга за собой.

— Эй, куда вы? — заметил их Николай.

— Его там убьют! — обернулся Виктор, остановившись.

— Действуй! — понял Николай.

Виктор кивнул и побежал к истребителю.

— Отсоединяй магнитные крепления! Я в кабину! — крикнул он Лёхе.

Виктор проверил уровень топлива. Бак был полон, и он надел шлем. Затем он начал запускать системы истребителя. Вскоре он увидел Леху, который стоял рядом с самолётом, подняв руку, показывая большой палец вверх. Это был знак того, что магниты выключены..

Он направил энергию на взлётные двигатели. Истребитель оторвался от площадки, и он переключился на маршевые. Вылетев из ангара, Виктор перенаправил энергию с других систем на двигатели, активировав форсаж.

Виктор летел к месту сражения на максимальной скорости. Через некоторое время он увидел битву. «Эхо-2» держался лучше своего товарища, но его истребитель получил несколько попаданий. Противник висел на у него на хвосте. Было видно, что пилот обладает неплохой подготовкой, но оторваться не может. Со стороны его правого двигателя тянулся дымовой след. «Эхо-2» был поврежден. Николай предупредил пилота «Эхо-2» о подкреплении, и тот старался отвлечь преследователя, понимая, с какой стороны подойдет союзник. Однако его истребитель был на грани.

Виктор определил их курс и рассчитал момент выхода из форсажа. Когда он достиг точки выхода, противник изменил курс и пошел на него в лоб. Виктор перевел энергию на передние щиты и дал короткий залп. Снаряды ударили по барьеру врага, не дав никакого эффекта. В этот момент Виктор понял, что противник также усилил курсовой щит, но продолжил сближение.

Истребители шли лоб в лоб. Расстояние между ними сокращалось, но враг не открывал огонь. Понимая, что движки вражеского корабля беззащитны, Виктор решился на манёвр, который позволил ему поставить новый рекорд на «Бризе». Он называл его «Скольжение». Принцип был прост: отключение инерционных гасителей давало пилоту полный контроль над движением. Система определяла нужную силу тяги тех или иных двигателей для стабилизации истребителя, и её отключение могло привести к непредсказуемым последствиям. Однако Виктор чувствовал истребитель, словно тот был продолжением его тела.

На расстоянии километра система оповещения подала звуковой сигнал, предупреждая о том, что истребитель оказался в прицеле противника. Враг выпустил ракету. Виктор, дождавшись подходящего момента, отключил гасители и резко потянул рычаг управления вверх и влево, одновременно выпуская тепловые ловушки. Его истребитель задрал нос и лег на левый борт. Ракета ушла вниз и ударила в одну из ловушек. Следом за ней пролетел истребитель противника.

Виктор оказался над врагом. Он моментально развернул свой истребитель по горизонтальной оси, воспользовавшись тем, что гасители были отключены. Противник не успел понять, что происходит, как Виктор уже оказался позади него, занимая нужную позицию для атаки. Короткая очередь из автоматических пушек, и правый двигатель врага вспыхнул жёлтым шаром.

Истребитель врага завертелся. Его маневровые были в порядке, и пилот смог выровнять машину. Система пожаротушения отработала штатно, но дальше двигаться враг уже не мог. Он завис в одной точке.

— «Эхо-2», что у вас происходит? — переживал Николай.

— Кого вы прислали мне в помощь? Да это же просто сорвиголова! То, что он вытворяет… Я и не думал, что на истребителях «Жало» можно так летать!

— А что с противником?

— Противник обездвижен, мы держим его на прицеле, — прозвучал голос Виктора.

— Отлично! Ждите прибытия фрегата, он подберёт подбитый истребитель. «Эхо-2», что с первым, он успел катапультироваться?

— Боюсь, что нет, сэр. Ракета попала точно в кабину.

— Кто это был?

— Курс-пилот Алекс Вейлин.

— Ох, Алекс, — Николай был подавлен. — Как же она так... Ожидайте фрегата. Конец связи.

Виктор и пилот «Эхо-2» находились по обе стороны от истребителя противника.

— «Эхо-2», — вышел в эфир Виктор. — Как тебя зовут?

— Пилот Азиз Фахир.

— Я Виктор Верховой. Как машина?

— Корпус повреждён. В правом двигателе вышла из строя система контроля подачи топлива. Удивительно, что двигатель не взорвался. Всё-таки компания «Старлайнер» производит качественные движки. Остальные жизненно важные системы в норме.

— Лети к фрегату, я подежурю. И… Мне очень жаль