Но теперь они все равно поженятся. Кэмерон, наконец, получил исследовательскую работу, удовлетворявшую его безумное стремление к добросовестности в мире, где это мало что значило, и давала ему шанс внести что-то важное в социологию, науку, которая занимается исследованием поведения разумных существ.

Их брак, как это было принято, должен быть зарегистрирован. Звонок в бюро лицензий, получение официального разрешения по почте - она предположила, что Кэмерон уже подал заявление - и небольшая вечеринка с несколькими их ближайшими друзьями в кампусе. Она жалела, что не жила в те времена, когда пожениться было гораздо легче, без лишнего шума.

Она села и, когда солнце показалось из-за облака, расстегнула куртку.

- Ты мог бы рассказать мне об этом раньше, - с упреком сказала она.

Кэмерон кивнул.

- Наверное. Но я не хотел, чтобы у тебя появились ложные надежды. Вероятность того, что все получится, была очень мала. Я думаю, что помог Фотергилл.

- Транспейс... - мечтательно сказала Джойс. - Расскажи мне о Марковианском Союзе. Почему ты считаешь, что это действительно важное исследование?

- Это как в случае с леопардом, который взял бы и сбросил свои пятна, - сказал Кэмерон. - И никто не знает, как это произошло и почему. Полное название проекта - "Исследование метаморфозы Марковианского Союза".

- Что с ними случилось? Как они изменились?

- Сто пятьдесят лет назад марковиане были самыми подлыми, отвратительными и злобными существами во всем Совете Галактической ассоциации. В Марковианский Союз объединились сотни миров в одном из дальних уголков галактики. И оказалось, что они обладают военной силой, справиться с которой Совет не мог.

Они пренебрегали любыми межпланетными правилами, порабощали безобидные планеты на обширной территории и нападали на мирные корабли. Конечно, это требовало ответных военных действий со стороны Совета. Но у Совета не хватало сил.

В течение многих лет Совет выжидал, выражал свое негодование и беззубо угрожал. Но ничего конкретного так и не было сделано. А потом, неожиданно, почти внезапно, ситуация резко изменилась. Агрессивность марковианцев куда-то подевалась. Прошло семьдесят или восемьдесят лет и о прошлых инцидентах почти забыли. Они оказались хорошими людьми, мирными, умными и сообразительными членами Совета.

- И никто не выяснил, почему так произошло? - спросила Джойс.

- Нет. Желающих разбираться в этой истории не нашлось. В первые годы миры Совета закрывали глаза, изо всех сил надеясь, что если они сделают вид, что ничего не происходит, то угроза исчезнет сама собой. И чудо свершилось, когда они испуганно открыли глаза, оказалось, что опасность и в самом деле исчезла.

Шли года, и им показалось, что глупо вытаскивать из шкафа старый скелет, поэтому решили, что правильнее помалкивать об этой истории. И вот, конфликты с марковианцами практически забыты, остался короткий абзац в учебнике истории для профессионалов. Но ни один политик или историк так и не осмелился публично разобраться с тем, что случилось с марковианцами и почему изменилось их поведение.

- Социологи давно должны были это сделать, - сказала Джойс.

- Конечно, всегда было политическое давление, - сказал Кэмерон. - Но главная причина в том, что наши социологи предпочитают заниматься составлением библиографиями работ друг друга. Серьезное исследование требует напряженной работы, а наше официальное образование не дает достаточной базовой подготовки. Фотергилл понимает это - вот почему он так настойчиво хотел, чтобы я получил грант в Фонде. И Райли там, наверху, тоже способен это понять.

- Я убедил его, что мы имеем дело с объединением по меньшей мере ста десяти крупных планет, населенных цивилизованными людьми, уровень технологического развития которых практически одинаков. И вдруг, очень быстро, какая-то сила изменила их психологию. Я попытался объяснить, что идентификация этой силы представляет для нас немалый интерес. Если она так подействовала один раз, то может подействовать снова - и будут ли на этот раз ее результаты такими же благоприятными?

Райли возглавляет Фонд, а это значит, мы с тобой можем начать наше исследование. Предварительный опрос - это все, что от нас пока требуется. Но если нам удастся обнаружить доказательства существования какого-то важного фактора, я получу степень, ты - базовую сертификацию. И на следующий год мы вернемся и проведем, уже с помощниками, полномасштабное исследование, чтобы разобраться с деталями.

А теперь о браке, о котором нам следует поговорить.

- Продолжай, Кэм, ты прекрасно справляешься!

Они сразу же поженились, несмотря на то, что до отъезда оставалось еще несколько недель учебы. Их друзья в кампусе судачили о безумии, охватившем Джойс и Кэмерона, раз они решили отправиться в такую фантастическую экспедицию. Но Джойс была уверена, что многие скептики завидовали им. Может быть, они и были правы, утверждая, что все мыслимые социологические факторы или их комбинации могут быть найдены и проанализированы прямо здесь, в Солнечной системе, но муж, который нашел способ совместить полет в космос, свою работу и медовый месяц был уникальным человеком. Джойс использовала свое преимущество на полную катушку.

Однако за две недели до отъезда Кэмерона вызвали к профессору Фотергиллу. Он вошел в кабинет и увидел там человека в военной форме Секретариата Совета.

- Я подожду снаружи, - резко сказал Кэмерон, когда Фотергилл обернулся в его сторону. - Я получил ваше сообщение и сразу же приехал. Я не знал, что...

- Садитесь, - сказал Фотергилл. - Кэмерон, это мистер Эббинг, который даст вам надлежащие инструкции. Мистер Эббинг, мистер Уайлдер.

Мужчины пожали друг другу руки и сели напротив друг друга. Фотергилл устроился между ними за полированным столом.

- Похоже, Совет заинтересовался предстоящими исследованиями среди марковианцев, - сказал он. - Мистер Эббинг хотел бы поговорить с вами.

Повернувшись к Эббингу, Кэмерон почувствовал, как внутри у него все сжимается от волнения. Оставалась надежда, что Совет не собирается противодействовать исследованию, затеянному, когда проблема с Союзом себя давно исчерпала!

Эббинг кашлянул и зашуршал бумагами, которые достал из кейса.

- На самом деле препятствовать вам не в интересах Совета, - сказал он, и Кэмерон сразу же почувствовал облегчение. - Но Марковианский Союз через своего представителя попросил меня сообщить, что они хотели бы избавить вас от долгого и ненужного путешествия. Они согласны сотрудничать с вами в полной мере, и предлагают немедленно скопировать на ваш сайт все необходимые для исследования материалы. Они понимают, что это самое меньшее, что они могут сделать, поскольку ситуация в Союзе, по-видимому, вызывает у вас такой большой интерес.

Кэмерон