Все это устраивало Кэмерона. Однако причины для волнения у него были. Неприятно было думать, что он отправляется с молодой женой в пиратское гнездо, которое Совет так и не сумел покорить, и который, с исторической точки зрения, был крайне агрессивен совсем недавно.

Если возникнут какие-то неприятности, Совет будет почти бессилен прийти на помощь. С одной стороны, не было никаких причин для конфликта. Но непонятная оппозиция марковианского делегата в Совете продолжала беспокоить его.

Кэмерон попробовал намекнуть, что ему будет гораздо спокойнее, если Джойс останется в безопасности на Земле. Но это предложение вызвало ее бурную реакцию. И ему пришлось смириться с тем, что уговорить ее не удастся.

А потом, когда они заканчивали укладывать вещи, зазвонил телефон. Кэмерон заколебался, решив оставить вопрос без ответа, но затем все-таки раздраженно нажал кнопку "Только звук".

Он услышал голос оператора.

- Одну минуту, пожалуйста. Межзвездный вызов, на связи Транспейс. Пожалуйста, подключите видео.

Это было очень неожиданно, вспоминал он потом. Кэмерон не знал никого, кто мог бы позвонить ему с Транспейса. Но он машинально выполнил приказ. Джойс подошла ближе и выглядывала теперь из-за его плеча. Экран на мгновение затрепетал полихромными красками, а потом на нем появилось сообщение, переведенное на английский язык. Джойс и Кэмерон одновременно вскрикнули, прочитав имя отправителя. Письмо отправил премьер-министр Жарглы, исполнительный глава правительства Марковии.

"Уайлдерам, Кэмерону и Джойс, - говорилось в нем, - приветствую и выражаю признательность за ваш предполагаемый визит в Марковианский Союз для изучения нашей истории и обычаев. Никогда еще нам не оказывали такой чести. Однако мы настойчиво требуем от Фонда и лично от вас, чтобы вы проделали долгий путь к Союзу, исключительно только с заявленной вами целью. Хотя мы сочли бы за честь развлечь вас...

Далее он повторил требование, которое выдвинул Эббингу делегат марковианец. Только на этот раз письмо было подписано главой правительства.

Они просидели почти всю ночь, обдумывая новую ситуацию.

- Может, тебе все-таки не стоит лететь, - сказала Джойс. - Может быть, от нас потребуется что-то такое, с чем мы не способны справиться?

Кэмерон покачал головой.

- Я должен. Они не закрыли дверь и не запретили войти. Если я отступлюсь, то всю оставшуюся жизнь буду известен как человек, который собирался решить марковианскую проблему, но испугался. Но я бы предпочел, чтобы ты...

- Нет! Если ты полетишь, то я отправлюсь с тобой.

Они снова посоветовались с Фотергиллом и, наконец, составили по возможности вежливый ответ, объяснив, что недавно поженились, хотели бы провести медовый месяц, совместив его, по возможности, с исследованием марковианской культуры, было бы непростительно упустить такую прекрасную возможность.

За час до старта из Союза пришло вежливое послание, их поздравили с женитьбой и пообещали теплый прием. Они сразу же отправились в космопорт и заняли свою каюту.

- Теперь даже если что-то случится, отстранить нас от исследования уже не удастся, - сказал Кэмерон.

Путешествие было долгим и заняло более двух месяцев субъективного времени, потому что к Союзу экспрессы не отправлялись. Пришлось трижды пересаживаться на попутные корабли, поджидать прибытия которых каждый раз приходилось несколько дней. Условия на транзитных планетах были экстремальными, выходить на поверхность можно было только в неудобных, громоздких скафандрах, которые были рассчитаны лишь на короткие прогулки. Большую часть времени молодожены проводили в залах для пассажиров местных космодромов.

Планеты становились все менее комфортными. На последней нельзя было поддерживать гравитацию ниже 2G, при этом минимальная доступная температура составляла 104 градуса по Фаренгейту. Кэмерон и Джойс прибыли накануне вечером. В квартире для посетителей, в которой были созданы условия близкие к земным, было всего три комнаты. Две из них так и остались незанятыми. Ожидать пришлось три дня, и большую часть времени Джойс провела, лежа на кровати под постоянно работающим вентилятором, для получения которого, как оказалось, потребовалось специальное разрешение властей.

Любая деятельность была сущим мучением, однако Кэмерону было жалко так бездарно тратить свое время. Единственным физическим фактором, который, казалось, не интересовал жителей планеты, была влажность. Кэмерон был уверен, что она постоянно держится в пределах доли процента. Он надел чистые плавки и, шатаясь, побрел по коридору к окну, из которого можно было увидеть часть города.

У окна его поджидал марковианский ид. Он тепло и дружелюбно посмотрел на Кэмерона и начал беседу. Так Кэмерон узнал, что в оставшуюся часть пути их будет сопровождать гражданин Марковии и его слуга - ид.

Кэмерон подумал, что следует вернуться в свой номер за переносным семантическим переводчиком, который используют в подобных случаях социологи. Понятно, что в таком подходе было что-то явно непрофессиональное, поэтому, прежде чем отправиться в путь, Кэмерон провел много часов в лингвокабинете, пытаясь овладеть марковианским языком. Впрочем, это был хороший повод понять, сможет ли он в дальнейшем обходиться без переводчика. И, как оказалось, он достаточно хорошо понимал ида.

- Спасибо, - сказал Кэмерон, садясь. - Не знаю, чем заняться, разве что полюбоваться пейзажем.

Ид явно удивился, что Кэмерон говорит на марковианском языке без переводчика. И ему это понравилось.

- Не так часто мы встречаем людей вашей расы, решивших овладеть нашим языком. Вы, должно быть, рассчитываете на долгое пребывание на нашей планете?

Кэмерон насторожился, он вспомнил, чем закончились его предыдущие попытки честно рассказывать о цели своего исследования. Он вытер пот с лица и шеи и внимательно посмотрел на ида.

Идеалисты принадлежали к антропоморфной расе и были темнокожими, как земные индейцы. Однако очень немногие из них бывали на Земле, и Кэмерон впервые увидел их во плоти. Он знал кое-что об их репутации, ознакомившись с очень кратким сообщением в институтском отчете. Но на самом деле земляне очень мало знали об идеалистах. Предостережение Фотергилла о том, что ему следует придерживаться основной линии своих исследований, Кэмерон затвердил твердо и старался быть осторожным.

- Я считаю, что другого человека можно понять, только если говоришь на его языке, - произнес он на не слишком идеальном марковианском.

Ид кивнул в ответ. Как и Кэмерон, был одет очень легко, однако и с его темной кожи обильно лился пот.

- Вы говорите мудрее, чем прочие инопланетяне, - сказал он. - Разрешите представиться: Сэл Кароне, слуга господина Даллса Рет Мартаса.

Кэмерон представился и осторожно объяснил, что у них с Джойс медовый месяц, но есть и личный интерес к истории и обычаям Марковианского Союза.

- Наши люди