Однако трудно продолжать злиться на него из-за такого сообщения.

Ей становится еще тяжелее, когда она видит подарок, оставленный для нее на столе в офисе.

Набор ручек, о котором она мечтала на днях, стоит рядом с ее ноутбуком с белой розой наверху.

Она ухмыляется, ее улыбка такая широкая, что у нее болит лицо.

Она не знает, как он узнал, что ей понадобятся ручки, или почему он решил потратить на нее смехотворную сумму денег, но она все равно ими дорожит.

Альфа заботится о нас, добавляет ее внутренняя Омега. Он ухаживает за нами.

Ее желудок ведет ее на кухню, где она уничтожает вегароллы и огромную тарелку с сыром и крекерами. Насытившись, она проверяет свой телефон и читает сообщение от Дарлин.

Тебе стоит прийти… Оскар хочет, чтобы ему почесали живот.

Не в силах сказать «нет» круглому оранжевому коту и его хозяйке, она направляется в дом своей подруги.

***

Она не видит Коула три дня, но получает от него весточку.

Это небольшие сообщения тут и там в самое неподходящее время, будь то у Дарлин, во время чтения в кафе или прогулки по фермерскому рынку.

От каждого из них она либо краснеет, либо смеется.

Занят работой, но я бы предпочел быть занятым твоей хорошенькой киской вместо этого. Моя клиентка всего лишь ведет себя как шлюха — это совсем не одно и то же.

— Итак, я так понимаю, ты перестала бороться со своими чувствами к нему? — Спрашивает Дарлин, ухмыляясь, когда Бри игриво хмурится на нее. — Ты загораешься каждый раз, когда смотришь на свой телефон.

— Он флиртует, — пожимает плечами Бри. — Трудно этого не делать.

Понимающая улыбка Дарлин становится шире, когда Оскар спрыгивает со своего кошачьего дерева на диван.

— Что?

— Ничего. Просто приятно видеть зарождающийся роман.

Бри закатывает глаза и вздыхает. — К сожалению, это только временно, — бормочет она.

— Он знает это?

— Я имею в виду, конечно, он это знает. Он знает, что я уезжает, и я сомневаюсь, что он пойдет на отношения на расстоянии. — Она не может скрыть очевидного разочарования в своем тоне, а Дарлин просто смотрит на нее, разинув рот.

— Ты серьезно? — требует Омега с волосами цвета воронова крыла. — Ты действительно этого не понимаешь, не так ли?

— Не понимаю чего?

— Ты что, не видишь, как ты нравишься этому мужчине? Это надолго. Сомневаюсь, что пара часов расстояния помешают ему быть с тобой.

Но она не хочет, чтобы Коул приезжал в Холден и видел, какой жалкой жизнью она живет. Она не хочет, чтобы он видел маленькую, пустую квартиру и захудалую редакцию газеты, которая отчаянно нуждается в ремонте. И она определенно не хочет, чтобы Коул познакомился с ее матерью.

Все это слишком неловко.

Она открылась ему, показала ему некоторые из худших сторон себя, но это было при условии, что это в конце концов закончится. Она предполагала, что, как только она вернется в Холден, он устанет от своих преследований, но, судя по реакции Дарлин, она могла ошибаться.

Я бы хотела попробовать, пока что, сказала она ему.

В ее сознании, пока что означало, пока она была в Грин Вудс.

— Он мог бы заполучить любого, кого захочет, — неубедительно возражает она, и Дарлин подносит руку ко лбу.

— Я собираюсь дать тебе пощечину, — бормочет она. — Я даю тебе отмашку только потому, что ты никогда раньше не была с Альфой, но ты должна понять, что происходит.

— Я знаю, что происходит. После этого мы можем быть друзьями.

Ложь не оправдывается.

— Нет, вы не можете, — раздается веселый, раскатистый голос из гостиной, и Кайл входит в кухню. — Привет, Бри. Извините, что прерываю ваш разговор, но Дарлин права.

Кайл понравился ей с тех пор, как она впервые встретила его, и она сразу поняла, что ее подруга в хороших руках. С массивным телосложением, лохматыми светлыми волосами и карими глазами, он в точности такой, каким его описывала Дарлин — гигантский плюшевый мишка. Его аромат приглушенный, слегка мускусный и слабый, дополняющий аромат Омеги — его пары.

— Конечно, я права, — возражает ее подруга. — Я говорила ей об этом с самого начала, и я думаю, что это наконец начинает доходить до нее. — Она указывает на Бри. — Он позаботился о том, чтобы твой счет был оплачен в кафе. Он притворился твоим мужем, чтобы отвязаться от Юджина. Это ненормальное свидание. Он выбирает тебя в качестве пары, Бри. Я клянусь. — Дарлин бросает взгляд на Кайла. — Она никогда раньше не встречалась с Альфой.

— О. О, — Кайл смотрит на нее и поднимает брови. — Да, он почти готов жениться на тебе, Бри. Поздравляю.

Она открывает рот, чтобы ответить, но теряет дар речи. Дарлин смеется.

— Я же тебе говорил. Ты нашла свою пару, даже не осознавая этого, да?

Пара.

Коул — моя пара.

Нет. Это невозможно.

— Я просто подумала, что, возможно, ты безнадежный романтик, — говорит Бри, в ее животе нарастает тревога. — Я имею в виду, все, что ты говорила в антикварном магазине, было довольно причудливым.

Дарлин поднимает бровь. — Послушай, я была реалисткой и отчасти романтичной. Но, тем не менее, он только доказывает мою точку зрения. Тот набор ручек, который он купил, был идеальным подарком для тебя. Его даже не было в магазине; он не видел, как сильно ты этого хотела. Он просто уже знает тебя.

Ее телефон жужжит, и это Коул.

Хватит о моем дне. Расскажи мне о своем.

Она игнорирует это, переполненная эмоциями.

Он действительно хорошо ее знает. Еще до того, как она показала Коулу свои шрамы, он уловил ее неприятности и тонкое поведение.

Оскар, словно соглашаясь, нежно прижимается носом к ее лицу и мурлычит.

— Флирт, — упрекает кошку Дарлин. — Она не заберет тебя домой. Ты застрял с нами.

Бри чешет кота у него под подбородком, и он закрывает глаза от блаженства.

— О, хэй, детка, — говорит Кайл из кухни, открывая пакет чипсов. — Ты рассказала ей о жуткой заброшенной хижине? Для ее статьи?

— Что за жуткая заброшенная хижина? — Бри навостряет уши.

Дарлин прищуривается, глядя на Кайла. — Нет, зачем мне это делать?

— Э-э, потому что это буквально место преступления?

Бри поворачивает голову к Кайлу. — Место преступления чего?

— Тот социальный работник, о котором ты пишешь? Элли? Она жила в коттедже, пока работала в тюрьме, но теперь он закрыт. Дверь в подвал тоже была выбита, так что они думают, что она, возможно, пряталась от него там. — Кайл поводит бровями. — Он было заклеено криминальной лентой примерно неделю.

Бри взволнованно оглядывается на Дарлин. — Подожди, я впервые слышу об этом! Хижина вообще не упоминалась в новостях!

Она почти готова сбежать из дома Дарлин и исследовать это