В общем, терзаемая сомнениями и собственными слабостями я упорно пробиралась вперёд.

Тишина. Темень, что глаз выколи, и тяжёлое дыхание Яни за моей спиной.

Не знаю, откуда этот ухарь прознал, где провизия хранится, но пока всё указывало на то, что верной дорогой мы идём.

Вокруг меня витал просто сногсшибательный аромат ванили и свежей выпечки.

— Аля, ну что ты плетёшься как слепая, — в очередной раз поторопил меня наг, наступая на пятки.

— Так невидно же ничего, — всплеснув руками, я обернулась. — Тут же темно как… Ты вообще, где?

Присмотревшись, я смогла различить лишь неясный силуэт.

— Здесь я. Ползу за тобой как червяк. Знал бы, что ты слепая как крот, не взял бы на дело.

— Ой, много чести, — прорычала я. — Столько пафоса было, огоньки щелчками выбивал. А теперь что? Даже фонарика у тебя нет.

— Спалят нас с ним, ведьма! Так что тренируй зрение, — схватив за руку, змей совсем неделикатно втолкнул меня в узкий проход. — Иди вдоль стены. И главное, молчи, а.

— А ты?

Оказавшись в этой непонятной щели, я запаниковала.

— Да за тобой я, — шепнул он мне на ухо. — Быстрее, Аль.

Тяжело вздохнув, я кивнула и, прижавшись спиной к стенке, протиснулась дальше.

Шаг, ещё один. Что-то захрустело под ногами.

«Камни, пусть это будут они» — взмолилась я мысленно.

Мышиный писк был мне ответом.

Лёгкое касание чего-то гладкого и тонкого моей стопы и вовсе заставило остановится.

— Кажется, я больше не хочу есть, — выдавила я из себя, окаменев на месте. — Всё, сажусь на диету с этого момента. Яни, миленький, хороший мой, вытащи меня отсюда обратно.

Обернувшись, я уставилась на два горящих глаза надо мной.

— Яни, тут мышь…

— Нет здесь никого, — как-то сдавленно пробурчал он сглатывая.

— Но… — я прислушалась, а ведь действительно никакого писка.

Опасно прищурившись, я пыталась сопоставить этот горящий змеиный взгляд и исчезнувшего грызуна.

— Ты ведь её не сожрал, правда?

— Аля, я тебе что уж помоечный?!

— Ужи мышек не едят, — выдохнула я, некстати вспомнив школьную биологию.

— Ты меня ещё змеиному рациону поучи, — прошипел он в самое ухо. — А ну, вперёд, ведьма! Не позорь свой род. Или всё же постоим — крыс подождём?!

— Не надо, — плаксиво простонала я и всё-таки поползла по стеночке.

«Всё хорошо, Аля, — успокаивала я себя, — ты только не думай о том, сколько соберёшь на волосы грязи и паутины»

Шаг, ещё шаг. Снова неясный писк.

Яни как-то подался вперёд, но я на ощупь схватила его за руку.

— Только попробуй кого сожрать!

— Да не ел я никого! — шёпотом возмутился он.

— Ага как же, а то я не поняла.

— Не было такого.

— Было! — упрямо рявкнула я.

— Нет!

— Да!

— Ведьма!

— А ты гадюка! — припечатала его. — Сказано, не тронь мышек, значит, стой смирно и не дёргайся.

— Иди уже, а то я сейчас всех грызунов здесь соберу и тебе в кулёчке их подарю.

Я отпустила его руку и, пользуясь тем, что вокруг темно, невоспитанно скорчила рожу.

— Я, между прочим, всё вижу.

— Твои проблемы, — съехидничала я, глядя в его очи с вытянутым зрачком, горящие жёлтым пламенем.

Ну и жуть. Тут ещё подумать надо что страшнее: маленькие пищащие мышки или вот эта здоровая разодетая в модное шмотьё голодная змеюка?

Поёжившись, я снова нащупала ладонью стену и двинулась вдоль неё.

Звуки собственных шагов здорово нервировали. Что-то лёгкое касалось лица.

Я держалась из чистого упрямства.

Поворот и, наконец, впереди показался тусклый свет.

— Так тут осторожнее, — Яни придержал меня за плечо. — Домовые довольно внимательные ребята.

— Кто? — не поняла я.

— Домовые, — Яни заговорил тише. — Не слышала о них?

Я покачала головой.

— Они работают на кухне и в лабораториях… Увидишь их и не раз. А сейчас двигай ногами, Аль, а то реально жрать хочется. Потеряю форму и что потом?

— Ничего! Снова отожрёшься, — пробурчала я.

Продвигаясь дальше, я всё отчётливее различала фразы, звон посуды, шипение масла на сковороде.

Мой живот вторил этой столовской музыке в такт.

Ещё пара шагов и я замерла. Улыбаясь, сквозь щель наблюдала за маленькими немного смешными человечками, суетившимися у сложенных из кирпича печей. Всё здесь казалось вычурным. Вполне себе современные мойки граничили с тяжёлыми деревянными столами. Гранёные стаканы и расписные горшочки. Котелки, глиняные миски и даже братины, но, похоже, что подавали в них отнюдь не медовуху.

— И чего стоим? — шепнул мне на ушко Яни. — Ждём, пока нас застукают и заставят в качестве наказания перечистить всю морковку на складе?

— Это и есть домовые? — тихо спросила я в ответ.

— Ага, магии в них крупицы, зато трудолюбия ого-го. Из всех коренных жителей Шаливара только домовые пользуются безграничным уважением у магов, ведьм и оборотней.

— Коренных жителей? Выходит, существуют не только они. А кто ещё?

О как мне стало любопытно. Надо же и сказки вдруг перестали быть таковыми. Русалки, лешие, водяные… э-э-э… Кто там ещё бывает? Конёк-горбунок? Или это уже другое?

— Красотуля, а ты не находишь, что не время и не место нам вести беседы об истории заселения нашего мира, — хмыкнул наг. — К тому же у тебя паук на голове. Только не ори!

— Сними его! — запищала я.

— Сниму, как только выползем отсюда. Шкрябай быстрее, ведьма, а то взгляд паучьих красных глазок какой-то не добрый.

— Почему красных? — я пулей летела вперёд, спотыкаясь о камни и разгоняя живность, что крутилась у меня под ногами.

— Потому как это умертвие, — прилетело мне в спину.

Я встала истуканом.

— Яни, сними его, а то я сейчас позорно разревусь.

— Не могу! Мне больше места надо. А злить нельзя, нужно чтобы наверняка. Двигай филеем, ведьма.

Сглотнув, я кивнула и лосём ломанулась к виднеющейся впереди ветхой дверце.

Добравшись до неё, распахнула и сиганула вниз с высоты человеческого роста.

Ноги отбила здорово. Шипя от боли, запустила руки в волосы.

— Да тихо ты! — Яни одним ударом сшиб тварь с моей головы.