– Почему лорды должны платить больше, в то время как бедняки платят меньше? – закричал другой.

– Я не ваш прошлый король. В нашей казне никогда не было так мало денег, как сейчас, и все из-за войны, – прогрохотал Аррик, мгновенно заставляя всех умолкнуть. – Верланти просто об этом еще не знает. Бедные становятся еще беднее, а богатые все больше полагаются на торговлю с другими королевствами, чтобы поддерживать свой уровень жизни, потому что низшие классы просто не могут возвращать деньги в нашу экономику. Разве вы не видели, в каком состоянии находятся улицы за пределами уютных уголков города, где расположены ваши резиденции? Вскоре вы будете управлять трущобами, а не провинциями.

Его слова, казалось, немного отрезвили советников.

Рен точно знала, о чем говорил Аррик. Она вспомнила Лилию, умирающую от голода девочку, которой она помогла в прошлом году, и ее больную мать, ради которой малышка и начала воровать. То, что такая бедность существовала в том же мире, где знать вела развратный образ жизни, было отвратительно.

Все королевства не идеальны, но могут стать лучше. Абсолютно все. Советники продолжали ворчать, и Рен постучала ногтями по ручке кресла, решив высказаться.

– Вы знаете, сколько бездомных и нищих живет в Лорне? – ее звонкий голос разнесся над головами собравшихся. Теперь все внимание было сосредоточено на ней. Рен сделала глубокий вдох и вскинула подбородок: – Нет? Тогда я скажу вам. Их нет.

Неприятный мужчина, прежде споривший с Арриком, презрительно усмехнулся:

– Что-то мне с трудом в это верится.

– Лорн не идеален, – признала Рен. – Но в этом отношении мы превосходим любое другое королевство.

– Мы? Вы все еще считаете себя жительницей островов?

Тут Рен оговорилась.

Она снисходительно кивнула, хотя ее обуревали совсем другие чувства.

– Я всегда буду уроженкой островов точно так же, как вы всегда будете эльфом. Но не стоит заблуждаться – я ваша королева.

Ее слова стерли ухмылку с лица советника:

– Так как вам удалось добиться этого на островах, моя королева?

Рен многозначительно взглянула на Аррика, дождалась его кивка и только потом продолжила. Это его двор, и ей стоило действовать осторожно.

– У нас богатые платят налог в три раза больше, чем знать Верланти, а бедняки не отдают в казну почти ничего. Забавно, но эта практика поощряет людей заботиться о своих соседях и смотреть на богатых не как на мешки с золотом и бриллиантами, а как на силу нашего общества. – Она слабо улыбнулась. – Есть причина, по которой вы нечасто видите жителей островов, увешанных нашими собственными черными бриллиантами. Драгоценности не представляют для нас особенной ценности.

– Я не верю, – сплюнул один из множества безликих мужчин. – Верлантийцы никогда не поддержат такое предложение.

– Ваши люди не поддержат закон, который будет заботиться о благополучии целого народа, а не кучки богачей, которые сидят на горе из бриллиантов, подобно драконам? – возразила Рен, наслаждаясь иронией в своих словах.

– Моя жена пытается сказать… – вмешался Аррик, покашливая, чтобы скрыть смех, когда комната вновь вспыхнула возражениями, – что порой мы можем наслаждаться изобилием, а порой нам стоит затянуть потуже пояса. Мой отец слишком долго наслаждался роскошью, делясь своими богатствами с очень маленьким кругом людей. Пришло время изменить это, иначе старые привычки нас погубят.

Последнее слово осталось за Арриком. Мужчины ничего не могли возразить королю, поэтому перешли к следующей теме для обсуждения, а потом к еще и еще одной. Рен предпочитала слушать молча и лишь иногда вмешивалась в разговор. В большинстве случаев она соглашалась со всем, что говорил Аррик, хотя ей не нравилось то, как часто он был готов идти на уступки, чтобы ублажать членов высшего общества.

Дай им выбор присоединиться к тебе или воспротивиться, а потом сожги всех, кто выбрал неверный вариант.

Рен мысленно поморщилась от собственных мыслей. Когда она успела стать такой кровожадной? Ее взгляд устремился к королю. Виноват ли в этом Аррик, или жестокость всегда скрывалась в ней? В глубине души Рен знала, что в ней всегда существовала темная сторона и нетерпимость к глупым и эгоистичным людям.

– Вадон вновь покушается на наши границы, – сказал рыжеволосый мужчина примерно час спустя. Аррик лично выбрал его себе в советники, и мужчина был как минимум на тридцать лет младше любого из других членов совета. Судя по шрамам и мощным плечам, он был воином, как и сам Аррик. – На один из наших кораблей напали.

Напали? Рен подалась вперед. Неужели вадонцы рискнут действовать так дерзко?

– Можем ли мы подтвердить, что нападение было совершено именно вадонцами? – спросил король, напряженно прожигая советника ледяным взглядом.

Мужчина покачал головой:

– Они действовали скрытно, как и всегда. Нам нужно укрепить войска на юге от островов.

Рен сжала обитые бархатом ручки своего кресла. Начнется ли еще одна война прямо на пороге ее родного дома?

Аррик задумался над словами своего советника, коротко взглянув на королеву. Она знала, что он откажется, а все потому, что флот Верланти все еще нужен для того, чтобы удерживать Драконьи острова.

Рен заставила себя принять равнодушное выражение. Чувство вины, которое она испытывала вот уже несколько дней, слегка притупилось.

Советники еще около получаса обсуждали флот, но в конце концов разговор сошел на нет и все взгляды обратились к королеве.

– Казнь повстанцев все еще намечена на закате через два дня? – спросил кто-то.

Аррик кивнул, а Рен едва удержалась от того, чтобы не скривиться. Она знала, что ей нужно вывести Эвер из дворца до начала казни, хотя в данный момент задача казалась невыполнимой.

У нее всего два дня. Так мало времени…

– А потом моя жена отправится в тур по королевству, – продолжил Аррик.

– А бывшая Верховная королева Астрид все еще намеревается сопровождать королеву Рен? – спросил «скользкий».

А вот это что-то новенькое. Рен медленно моргнула и послала членам совета осторожную и расчетливую улыбку:

– Я не ожидала ничего иного, милорды. – Эти слова едва не встали комом у нее в горле.

Ей не нравилось то, что Астрид будет так близко. Эта женщина была змеей, но, если бывшая королева поедет в тур, Лейфу будет проще присматривать за ней, ведь Рен все еще не могла решить, как лучше поступить: взять его с собой в путешествие или оставить во дворце. Но теперь решение приняли за нее.

Жизнь Рен превратилась в цепочку опасных и странных ситуаций.

Казнь подруги. Путешествие в компании развратной и властолюбивой королевы-матери…

Убийство короля.

Она оттолкнула прочь последнюю мысль и представила себя дома рядом с младшей сестрой. Чувство вины вновь затопило ее. Когда Рен в последний раз писала сестра? Неужели она действительно теряла настоящую себя?

Просто держись. Ты очень скоро увидишься с ней вновь. Делай все, что требуется, чтобы вернуться к ней.

Это ее и пугало. Рен придется лгать, красть и убивать, чтобы вернуться к Бритте. Она действительно