захотел приехать пораньше, чтобы помочь Уайатту все приготовить. Эти двое мужчин очень хорошо ладили, и мне это нравилось. Нравилось, что ни один из них не чувствовал себя обделенным из-за моего общения с ними обоими.

Я посмотрела на Дейна, который постукивал большими пальцами по своему телефону. Я никогда раньше не видела его в джинсах. Он не выглядел менее привлекательным. Или менее умным, если уж на то пошло. В основном он всегда был одет в накрахмаленную белую рубашку с пуговицей, расстегнутой у ворота и демонстрирующей участок золотистой кожи, которую хотелось облизать. Незаконно было обладать столь естественной грубой мужественностью. Я еще не встречала таких мужчин, кроме него.

Он выглядел расслабленным. Но ему и не зачем было волноваться, и испытывать стандартного давления от «встречи с родителями». Для него не имело значения, понравится он моей семье или нет. Ему не было это столь важно. Встреча была необходима ему только для того, чтобы убедить их, что мы счастливая пара.

— Мы приехали, — сказала я ему.

Он на секунду поднял глаза, но не перестал стучать большими пальцами по экрану.

— Я вижу, — несколько минут спустя он, наконец, положил свой телефон в карман. — Ты готова?

— Да, а ты? Потому что они будут проверять тебя, изучать и следить за каждым твоим шагом. И учитывая, что ты планируешь жениться на мне через несколько дней, — тут у меня скрутило живот, — тебе нужно будет убедить этих людей, что я тебе небезразлична, чтобы тайное бракосочетание не стало для них слишком большим шоком.

— Ты говоришь мне все то, что я итак знаю. А теперь давай, пошли.

— Подожди, есть еще кое-что. Ты должен знать, что дочь Мелинды и Уайатта, Хизер, будет флиртовать с тобой. Много флиртовать.

Он нахмурился.

— Зачем ей это, если она знает, что я с тобой?

— Быть стервой — это в некотором роде ее конек. Она любит провоцировать меня, ей это нравится. Никто не скажет ей прекратить флирт, потому что они захотят посмотреть, как ты отреагируешь, так что просто имей в виду, что за твоей реакцией на нее будут внимательно следить. Если ты проявишь к ней хоть малейший интерес, они спишут тебя как негодного для меня.

— Понятно.

Мы оба вышли из машины. Однако, как только он обошел машину и присоединился ко мне, его поведение изменилось. Исчез холодный, резкий, равнодушный мужчина, на которого я работала. На его месте оказался парень, который выглядел открытым и добродушным, и я была уверена, что он одурачит каждого человека, ожидающего встречи с ним. Что заставило меня чувствовать себя ужасно.

Я собиралась позволить ему одурачить этих людей — большинство из которых были мне небезразличны. Черт возьми, я тоже собиралась играть роль перед ними. Хотя я не жалела, что позволила ему позаботиться о вымогательстве моего бывшего, я часто жалела, что он не попросил об одолжении другого рода.

— Ты когда-нибудь брал уроки актерского мастерства? — тихо спросила я его.

Он бросил на меня слегка хмурый взгляд.

— Нет.

Значит, влезать в шкуру другого человека, судя по всему, было для него привычным делом.

Воспользовавшись ключом от входной двери, который Мелинда давным-давно дала мне, я провела Дейна через дом и вышла на задний двор. Играла музыка, но она была не слишком громкой, чтобы перекрыть звуки болтовни, смеха и потрескивания гриля. Теплый воздух был пропитан запахами дыма, пива, подгоревшего мяса и различных блюд на столе во внутреннем дворике.

Саймон, Уайатт и Такер стояли возле гриля, погруженные в беседу. Джуниор играл в перетягивание каната с Рейнджером — оба крепко сжимали старую летающую тарелку. Промокая салфетками пролитый на стол напиток, Мелинда разговаривала со своей пожилой соседкой Нэнси, которая часто сама приходила на соседские посиделки. Эшли развалилась на стуле, потягивая содовую и кивая в такт тому, что говорила Мелинда. Хизер стояла в стороне со своей подругой Джаной, которая была такой же сукой, как и Хизер. Что ж, они нашли друг друга.

Мелинда заметила нас первой. Сияя, она бросила мокрые салфетки на стол.

— А вот и вы, — она подошла к нам, притянула меня в объятия, а затем с улыбкой посмотрела на Дейна. — Ты выше, чем я ожидала. Но такой же горячий, каким тебя описывала Эшли.

Я вздохнула.

— Дейн, это Мелинда. Через несколько минут она вспомнит о хороших манерах.

Дейна ухмыльнулся.

— Я бы хотел сказать, что Виена многое рассказала о тебе, однако мне чаще приходилось тайком вытягивать из нее истории.

Мелинда кивнула.

— Наша Виена не из тех, кто развлекает людей историями из жизни, но у меня есть о ней много такого, что, думаю, ты найдешь увлекательным.

Я застонала.

— Ты обещала мне, что не будешь делать подобного.

Мелинда нахмурила брови.

— Разве я сделала что-то?

— Да, сделала.

— Вот черт, — она посмотрела на Дейна. — Ну, ничего. Мой муж, Уайатт, не давал такого обещания, так что я просто скажу ему, чтобы он выложил все. Замечательно.

Затем появились Уайатт и Саймон. Обняв меня, отец тепло поприветствовал Дейна, у него было более приподнятое настроение, чем несколько ночей назад. Уайатт, вероятно, был бы немного сдержаннее, если бы Дейн не принес большой ящик пива — он настоял на том, чтобы взять его с собой.

Взяв ящик, Уайатт улыбнулся мне.

— Могу сказать, что мне нравится этот парень, Виена.

Его так легко подкупить. Я едва не фыркнула.

Рейнджер подбежал и нерешительно обнюхал Дейна.

— Это Рейнджер, — сказала я, когда Дейн протянул руку, чтобы пес понюхал его. — Не пугайся его размера. Он большой добряк.

Дейн почесал его за ухом, отчего веки Рейнджера опустились от удовольствия. Что ж, он достаточно быстро завоевал расположение пса.

Как только у каждого из нас в руках оказалась бутылка пива, я представила Дейна Нэнси, которая назвала его симпатичным и спросила, готов ли он сбежать с ней.

Эшли встала со стула и послала мне воздушный поцелуй, прежде чем поприветствовать Дейна. Такер присоединился к нам, чтобы поздороваться, как