Пока я размышлял об этом, ко мне подошёл Варяг.

— Что скажешь? — уточнил он. — Можно их выпускать «в поле»?

— Не можно, а нужно, — вздохнул я. — Сидя на базе, они мало чему научатся. В нашей работе, теория — вещь, безусловно, нужная, но без практического базиса никак не обойтись.

— Так-то правильно. Но я наблюдал за ними в клубе Мезенцевой. Либерман, Столярова, Вронковская и Новикова держались хорошо, а вот Блохина, Форуга и Филатова, честно говоря, слабоваты пока.

— Так они с нами будут, не самостоятельно работать. Но в чём-то ты прав. На Синюю с нами полетят, пожалуй, только трое из всей команды. Операция предстоит не сказать, что сложная, но непредсказуемая.

— А как у нас бывает предсказуемая? — поразился Варяг. — Постоянно ведь то одно, то другое вылезет.

— Ну почему, — ухмыльнулся я. — Когда мы за Зотовой гонялись, то понимали, что будет полная жесть. Так, оно и вышло.

Мишин лишь недовольно покачал головой. Мы докурили и вернулись к девчонкам, которые уже спорили о чём-то своём, каких-то девичьих заморочках типа, где доставать косметику в нашем медвежьем углу. Лишь Столярова сидела в сторонке, погрузившись в глубокую задумчивость. Либерман явно заскучал, поэтому едва мы появились, сразу сунулся что-то уточнять у Варяга.

— Это всё фигня, девчат, — сказал я. — Да, магазинов и универмагов с широким ассортиментом, к которому вы привыкли, у нас на Касторе пока нет. Но всегда можно заказать, да на том же Гарьерге. Составляете список, покажу, как отправлять… Хотя нет, лучше отдайте Столяровой.

Рита очнулась и посмотрела на меня возмущённо. Я хитро улыбнулся.

— Ритка у нас скромница, но я скажу. Чтобы не замалчивать достижения, и вы брали пример с неё. Пока вы хлопали глазами, изучая Старгород, она свела знакомство с помощником главного карго-мастера этой, так называемой ушкуйной республики.

Я совместил полезное с полезным. Едва мы пересекли границу, я сразу отправил Маргариту общаться со своей бывшей подружкой. Ритка пыталась возмущаться, но приказ есть приказ. Хорошенько проинструктировал девушку, пояснив, как себя вести — то есть не изображать радушие, не бросаться в объятия, а быть сперва холодной и отстранённой, но потом всё-таки позволить себя разжалобить, выслушать Анну, посочувствовать её нелёгкой доле и так далее.

Столярова молодец, выполнила всё, как ей было велено, а вернувшись отчиталась мне и получила устную благодарность.

— Будешь поддерживать дружбу по переписке. Повод я придумаю.

— Знаете, мне в какой-то момент и правда стало её жалко, — пробормотала Столярова. — Я, правда, до сих пор не одобряю того, что она сделала, но… теперь уже и не знаю.

— Вот и хорошо, что не знаешь, — похлопал её по плечу я.

— А почему вы с ней так носитесь? — наконец решила задать вопрос девушка.

— Будешь себя хорошо вести — узнаешь. Вернее, Анна сама тебе расскажет, — утешил я Маргариту.

И теперь, глядя, как девчонки просто атаковали вопросами негодующую на меня Столярову, я улыбался. Что же. Повод для постоянной переписки я ей придумал, а остальное приложится.

Глава 6. Последняя война

Ноябрь 2007 года

Планета, которую мы называли Синей, носила какое-то своё оригинальное название. Но в глубокой древности, ещё до разразившейся на ней войны, ставшей последней. Глобальной, я имею в виду. Так-то людей не переделать, особенно если они одичали и между ними порой случались стычки. Однако, оставшиеся в живых аборигены давно не использовали его, по каким-то неясным нам причинам. Они вообще не выходили в космос с того времени и, кажется, изрядно деградировали, даже не помышляя о космических путешествиях. Имперцы обозначили её как Аранг Тегорат, то бишь мёртвая планета.

Уровень цивилизации, на момент гибели соответствовал семидесятым годам двадцатого века. Понятно, что никаких посадочных колец там не было, да и не могло быть. И мы и имперцы просто сделали разведку на флаерах, не вступая в контакт с местным населением. Хорошо, что догадались поставить в местах обитания людей датчики, которые собирали информацию, а также изучали речь местных племён. Теперь нам пришлось кружить надо планетой, ожидая, пока информация будет обработана.

— Что это? — спросила меня Столярова, с недоверием оглядывая прибор, который я вручил новичкам.

— Автоматический переводчик, — пояснил я. — Наша, советская модель, АП-21, приспособленная под русский язык, в качестве основного. Незаменимая вещь здесь, во Внешнем рукаве. В остальной галактике могут, более или менее сносно изъясняться на низком имперском, а на окраине галактики, докуда империя не добралась, приходиться выкручиваться. Впрочем, мы взяли за основу технологию Ардат Тангорихкс, потом поискали кое-что в загашниках Предтеч на Кадмии и получили вот это. Даже у американцев подобного нет, а европейцы вообще у нас предпочитают заказывать и не только центральные, а и западные.

Столярова, Либерман и Новикова продолжали молча смотреть на меня. Они пока ещё не сталкивались с такими технологиями.

— Смотрите, как им пользоваться, — вздохнул я и стал показывать, как его приспособить, чтобы аборигенам было незаметно и можно было говорить, как на родном языке. — Через полчаса загрузятся местные наречия и можно будет спускаться.

— Вы