Чем ближе подходил вечер, тем больше я волновалась.

— Дорогая, — сказала тетя, заходя ко мне в комнату, — пора собираться. Я сделаю тебе причёску. — И положила на туалетный столик белые бусины: — Украсим ими твои волосы.

Закончив с причёской, Гвен Дамьен достала из шкафа платье, купленное для этого случая:

— Пора переодеваться, дорогая. Тебе помочь?

— Нет, я справлюсь сама.

— Тогда поспеши, — с этими словами тётя Гвен покинула комнату, прикрыв за собой дверь.

Надев новое платье, я подошла к зеркалу. То, что я увидела в отражении, мне понравилось. Мои чёрные волосы были заплетены в сложную косу, украшенную белыми бусинами. Голубые глаза были полны внутреннего света. Чёрное шёлковое платье придало мне загадочности. Его нежная ткань была невероятно мягкой и приятной на ощупь, а чёрное кружево украшало вырезы горловины и рукавов, создавая роскошные узоры, похожие на нити тёмных заклинаний. Длинный прозрачный шлейф казался волшебным облаком дыма, которое следовало за мной по пятам. Я улыбнулась отражению и почувствовала себя по-настоящему красивой. Просто удивительно, как одежда преобразила меня.

— Не иначе на свидание собралась, — раздался от дверей ехидный голос Барти Крауча.

«Он приперся в мою комнату специально, чтобы досадить мне!» — сердито подумала я.

— Привет, Барти. Ты, наверное, забыл, но ко мне нельзя вламываться без разрешения, — я нахмурилась. — Я ведь уже не ребёнок.

Барти тоже преобразился. Светлые волосы были аккуратно уложены, а длинный кожаный плащ сменила парадная чёрная мантия. Ничто в его облике не выдавало опасного тёмного волшебника.

— Брось, Аннабель! Я уже устал ждать тебя внизу. Нам пора идти, иначе опоздаем. Кстати, вот, держи. — Он вынул из кармана мантии коробочку и отдал мне: — С Рождеством.

Внутри лежали три маленьких флакончика. К ним прилагались записка «Храбрость, удача и лёд у тебя в кармане» и инструкция по использованию.

— Спасибо за редкие зелья, Барти, — сказала я, пряча коробочку в шкаф.

— Знал, что ты оценишь, — самодовольно бросил Крауч.

Я взяла небольшую сумочку, подходящую по цвету к платью, и положила в неё свою палочку.

— Всегда во всеоружии. Одобряю! — хмыкнул Барти, и мы вышли из комнаты.

— Кто будет присутствовать на ужине? — не сдержала я любопытства.

— Ближний круг Повелителя. Сегодня вечером я твой кавалер. Будем сидеть вместе.

— А если я захочу сесть к Драко?

— За столом строгая иерархия, Аннабель. Ты не можешь сесть, куда вздумается, — серьёзным тоном ответил Барти, и я поняла, что это не шутка.

Уилтшир, особняк Малфой Мэнор

Когда мы вошли в зал, оформленный в тёплых тонах с отделкой из золотистых деталей, гости уже сидели за длинным столом. Было шумно, все переговаривались между собой. Барти Крауч отодвинул мне стул, второй от пустующего во главе стола, и сел рядом. Я подняла взгляд и увидела напротив чету Лестрейнджей.

Поздоровавшись, я незаметно стала их рассматривать. Родольфус Лестрейндж выглядел гораздо старше своего брата, но черты его лица еще сохраняли былую красоту. Он был одет в чёрную рубашку и жилет с серебряными пуговицами в форме черепов, что подчеркивало его связь с тёмной магией. На пальце у него я заметила серебряный перстень в виде змеи. Облик этого мага показался мне угрожающим, но харизматичным. Его супруга, мадам Лестрейндж, сегодня была в чёрном платье с глубоким вырезом на груди. Серебряные пуговицы-змеи добавляли её образу агрессивности. Они с Родольфусом составляли красивую пару.

— Я сегодня с дамой, — с усмешкой похвастался Крауч.

— Она просто прелестна, — сказала Беллатриса Лестрейндж. — Через несколько лет за её сердцем начнется настоящая охота.

Я даже задумываться не хотела о таких перспективах, и мне стало неприятно, что они стали предметом обсуждения за столом.

— Особо прыткий кавалер решил перестраховаться и уже начал действовать, — хмыкнул Барти. — В комнате Аннабель я увидел букет.

Я почувствовала, как к щекам приливает румянец, и мне захотелось врезать Краучу. Он постоянно насмехался надо мной и ставил в неловкое положение.

— Смотри, как бы тебя не обскакали, Барти, — раздался голос Рабастана Лестрейнджа, и я невольно перевела взгляд на него. Длинные чёрные волосы мужчины были собраны в небрежный пучок. На нём была тёмно-коричневая шёлковая рубашка с металлическими пуговицами и вышитыми символами, а руки его украшали чёрные кольца и браслеты. Он производил впечатление крайне опасного волшебника, и лицемерное беспокойство совершенно ему не шло.

Заметив, что я его рассматриваю, Рабастан покривил губы в улыбке и отсалютовал мне бокалом. Я опустила взгляд, смутившись еще больше.

— Ничего такого у меня и в мыслях не было, — усмехнулся Крауч.

— Ты так же смело будешь делиться своими наблюдениями и перед Повелителем? — спросил его Антонин Долохов, сидевший рядом со мной.

— Перестань, я и не думал обижать Аннабель, — рассмеялся Барти.

— Может, поэтому я и не обиделась, — сказала я, чтобы остановить этот разговор.

И принялась разглядывать праздничную сервировку, отгоняя от себя неприятные мысли. Стол был украшен свечами и сервизами с золотым орнаментом в виде роз и павлинов. Приготовленные блюда выглядели как настоящие произведения искусства. До меня донёсся аромат запечённого мяса, украшенного веточками розмарина, и я почувствовала, что проголодалась.

Не успела я осмотреться, как в зал вошёл Тёмный Лорд, и я была даже рада, что наблюдаю за этим не одна. Это было настоящее зрелище, хотя всё, что он делал, это просто подходил к столу. Думаю, что подобный фурор он мог произвести не только здесь, а вообще где угодно, даже там, где о нём никто не слышал. Хотя последнее казалось маловероятным, потому что это же был Волан-де-Морт. Чёрные волнистые волосы Лорда небрежно спадали набок, а его мантия казалась чернее ночи. Он подошёл к своему месту во главе стола, и расслабленная обстановка в зале мгновенно изменилась. Разговоры стихли, и все тут же встали, чтобы поприветствовать Повелителя.

Тёмный Лорд жестом разрешил нам сесть, затем взял со стола бокал с вином, который собственноручно наполнил хозяин дома, и произнёс тост:

— Друзья мои, я стою перед вами не только как лорд Волан-де-Морт, но и как Министр магии. Мы живём во времена слабости, когда наша магия и наше наследие подвергнуты унижению и забвению. Во времена, когда слабые правители позволяют себе быть пренебрежительными и боятся использовать свои истинные возможности. Но я обещаю вам, что всё это изменится. Я взял на себя миссию освободить магию от оков и привести наш мир к новым высотам величия. Я обещаю вам, что под моим правлением магия будет царить вечно. Будут раскрыты новые тайны и силы, которые не могут себе