Атлант выдохнул в синее небо облако пара.

- Свободный волен и может помочь, - твердо сказал он, обратясь вниз, ко мне.

Атлант сбросил с руки боевую клешню, тонкими пальцами извлек из неприметного кармашка на груди тонкую, совсем прозрачную пластинку размером с портмоне и показал мне.

Поначалу на пластинке неразборчиво замелькали какие-то картинки - и вдруг осталась одна. Ясное волшебное окошечко, из которого на меня смотрела счастливая пара. Он, воин Белого Круга Сигурд-Омега... и она, не уступавшая ростом атланту. Северная красавица с чуть грубоватыми, варварскими чертами лица. Светлые, холодные волосы, длинные и прямые, почтительно тронутые легким ветром. Платинового блеска длинное прямое платье. Он рядом, но не в боевой форме, а в чем-то вроде темного английского свитера и светлых не широких брюках со стрелками. Под ними - вроде белоснежной палубы без поручней. Позади - полоса синей водной глади. А на заднем, третьем, плане, вдали - прозрачный, пронизывающий поднебесье узор фантастического города.

- Здесь я...

- Легко догадаться, - кивнул я.

- Это Рингельд, - представил он ее. - Свободный волен запомнить.

- Обещаю, - тоном клятвы ответил я.

- Свободный вопрошал, что я теряю. Только то, что он видит, - спокойно сообщил атлант.

"Бог мой! - грешным делом обрадовался я. - И здесь великие драмы души. Нет, не все потеряно для этого проклятого мира".

Пожалуй, Свободный мог позволить себе такие вопросы:

- В Валхаллу нельзя взойти вдвоем?

- В Предании нет ответа. Но кто взошел в Валхаллу? - поставил атлант под сомнения законы своей вселенной.

- Может быть, легче спуститься вдвоем в Инкарнаполис, - лукаво, но сознательно предположил я.

- В Инкарнаполисе стирается память, - подтвердил мои подозрения атлант. - Остаются лишь освоенные боевые приемы... Сегодня я стану моложе Рингельд на сорок лет. Это тоже нелегкое препятствие, даже если мне удастся то, что не удавалось еще ни одному воину Белого Круга.

Я смотрел в волшебное "окошечко":

- Там, позади, город на Белом Круге?

- Да, это Харита. Южное полушарие.

- Должен быть какой-то выход... - из последних сил пытался я поддержать его волю к жизни.

- Единственный выход - личная миссия Свободного, - сказал атлант. - Его память нельзя стереть.

"Господи, избави меня от искушения"...

- Даже боги не ведают в точности траекторию пути Свободного, - откуда-то уверенно знал атлант. - Возможно, она пересечет Хариту... Вероятность ничтожна.

- Я сделаю все возможное, чтобы попасть на Хариту, - невольно и горячо поклялся я...

...и тут же смутился. Вспомнил, как уже давал подобное обещание другому великому воину - полковнику Аристарху Ивановичу Чагину... Однако мой путь, моя траектория отклонилась далеко в сторону, слишком далеко.

- Свободный волен запомнить код.

Сигурд-Омега поднес пластинку ближе к моим глазам. Теперь вместо семейного портрета на ней светился смешанный ряд обычных цифр, но только - единиц и нулей

- Свободный волен запомнить, ибо код невозможно пронести через границу, даже если начертать его на коже...

"Что если выцарапать?" - не удержал я дурацкую, слегка трусливую мысль.

- Свободный не надеется на свою память? - донеслось до меня удивленное эхо.

Дюжина знаков. Помню, как тяжело вздохнул и пообещал запомнить. И тут же задумал во что бы то ни стало записать код как-нибудь и куда-нибудь, как только попаду на ту сторону... Кажется, атлант только горько усмехнулся в ответ на мою затею.

- Это координаты моего местонахождения на нижнем, Зеленом Круге, - мысленно сказал он вслух (да, парадокс, но там все было не так, как здесь). - Я должен замкнуть Кольцо, не сходя с этого места. Код также определяет мою ячейку в Инкарнаполисе. Свободный видит связь?

- Она сможет прийти? - нашел я единственную связь, понятную земному мышлению... и сердцу.

Сигурд-Омега напряженно, словно через боль улыбнулся:

- Свободный волен оказать воину еще одну услугу. Вправе только он. Сделать это будет легче, чем попасть на Хариту.

- С радостью, - поспешил ответить я.

Атлант снял с левой руки вторую боевую клешню, левой же рукой почтительно взял меня за левое запястье - и надел клешню на мою руку. В тот же миг клешня уменьшилась... Мягкая масса аккуратно сжала мою кисть... Клешня оказалась совершенно невесомой.

- Теперь следует согнуть пальцы. Так сжимают меч... От лица! - вскрикнул он, а губы не шевельнулись. - Так легко проткнуть себя насквозь!

Я отвел руку в сторону и представил себе меч.

Клинок молнией выскочил из клешни.

- Верно, - похвалил Сигурд-Омега. - Теперь время прощаться. Время замкнуть Кольцо.

Он осторожно взял мою руку и приставил конец меча к своему горлу, над кадыком.

- Замкнуть Кольцо воина низшего Круга имеет право только воин любого более высокого Круга, - сказал он. - Воину Белого Круга, полагаю, может помочь только Свободный. Он волен также пожелать мне войти в Валхаллу.

Я едва дождался, когда он отпустит мою руку.

- Не могу, - выдавил я из себя и отступил, увидев, как грозно сжались губы атланта.

- Свободный дал слово помочь, - напомнил он и шагнул навстречу. - Я всего лишь воин. Свободный вернет меня на два Круга ниже и выполнит обещание.

"Чагина бы сюда", - полоумно помечтал я.

- Самоубийство противоречит Закону, - продолжать спокойно увещевать меня великий воин. - Если Свободный не оставит мне выхода... если мне придется замкнуть Кольцо самому, то это будет означать небытие. Небытие даст мне большое преимущество в Войне... однако Свободный обещал мне прийти на Хариту.

"Ну и пришествие!" - цинично хохотнулось мне... но я уже ничего не мог изменить.

- Мне не известны обычаи Свободных, - сказал Сигурд-Омега, и мне в тоне его мысли, проникшей гласом в мозг, послышалась безмерная усталость. - Прошу извинить меня и отдать мне "лапу"...

"Лапу?!" - изумился я забавному наименованию боевой перчатки-клешни, совсем не подходящему для столь эпических дел, обрадовался, как ребенок, тому, что воин передумал и все обошлось, и протянул ему руку с уменьшившейся клешнею. На моей руке