Я вполне равнодушно констатировал: "Идет настоящий бой. Великий воин высшего, Белого Круга поражает неисчислимых врагов... Ошибка глазомера, неуловимый хронометром просчет - и мы так же лопнем и сгорим в один миг".

Удивительная кольцевая радуга внезапно появилась впереди... и чем шире становилось семицветное кольцо, тем светлее, белёсее становился окруженный им круг космического мрака.

Голубая гладь планеты вдруг ускользнула из-под ног, из-под прозрачной до невидимости палубы. Осилив испуг, я догадался, что боевая "оса-цепеллин" взлетает выше, в самый космос. Однако при этом радужное кольцо все равно осталось перед нами, точно по курсу.

Я услышал в себе голос Сигурда-Омеги:

- Свободный, я ожидаю тебя!

Мягкий воздушный поток поднес меня вплотную к капитанскому креслу. А спустя миг рядом оказались трое молодых воинов.

"А четвертый?" - вырвался у меня молчаливый вопрос.

- Замкнул Кольцо, - без чувства ответил Сигурд-Омега. - Выходи из Третьих Врат закрыт. - В его мысле-голосе я впервые слышал ноты тревоги. - Полагаю, что гунны уже отсекли часть третьего канала. Мы вернемся и рискнем войти через четвертые Врата... Готовность "ноль"!

Воины мгновенно приняли позы изготовившихся к рывку бегунов. Я последовал их примеру.

- Свободный, закрой глаза... и открой!

Я закрыл и услышал, как эхо:

- Четвёртые Врата!

Был легкий хлопок в ушах. Я открыл глаза, и все мы понеслись по каким-то темным и сырым катакомбам, в каменных кишках какой-то иной вселенной... Казалось, длится, теперь уж провалившись в метафизическую пропасть, все тот же манчжурский гон.

Сильные лучи света, исходившие из шлемов-"арен", пронзали мрак на полсотни шагов вперед, мазали белизной по стенам, по низкому, сверкавшему стальными каплями свету... Поворот за поворотом...

Вдруг черная масса с мерзким соломенным хрустом кинулась на нас, блеснула стальными белками множества паучьих глаз. Огненная стрела, выпущенная из боевой перчатки атланта поразила ее, разорвала вспышка на части... И началось! Какие-то монстры, подобные всем мыслимым чудовищам земли - от тигров до косматых горилл, от огромного паука до Голема, - кидались на нас с быстротой вращения велоциклетных спиц... Всё налетало, взвизгивало, кувыркалось. Молодые воины во главе с атлантом уничтожали всю эту нечисть с быстротой, неуловимой моим земным взором. "Мытарства!" - осенило меня. А что если это и есть прохождение сквозь мытарства, столкновения с демонами! Ангелов-хранителей уже нет здесь после Суда, остались одни демоны... и несчастные осужденные души вновь и вновь проносятся по мытарствам, получив толику ангельской силы - своей волей, своим оружием поражать и отгонять прочь всю эту вечную нечисть преисподней!

Извергая боевыми "клешнями" сгустки огня и снопы стрел, Сигурд-Омега пробивал путь в какие-то боковые, более узкие ответвления, на лестницы, тянувшие нас то вверх, то вниз, через залы, полные где по пояс, а где и по шейку холодной воды. Молодым воинам позади нас тоже, наверно, хватало доблести - они отбивались от какой-то истошно рычащей погони.

- Провал!

Атлант сделал короткий прыжок, я повторил за ним - не глядя под ноги и запоздало представив себе, что пролетел над здонной ловушкой.

За новым поворотом прямо перед нами рухнул свод. Огромные обломки породы, песок - все густо валилось вниз, образуя в тоннеле глухой тромб. Распихивая обломки, Сигурд-Омега быстро вскарабкался на растущую насыпь и, изогнувшись, сквозь поток песка и пыли протянул мне свою оклешнённую руку. Я схватился за его запястье. Он швырнул меня, как мешок, через груду породы и остался помогать молодым воинам... но, оказалось, - всего одному, последнему из живых. Крупный обломок ударил атланта по спине, другой - по плечу. Вверху затрещало и рухнуло сплошной массой. Атлант рванулся назад, пытаясь перебросить молодого воина через завал, но не успел - ноги молодого воина завалило, заклинило пудовыми обломками. Воин издал глухой стон. Сигурд-Омега вцепился клешнями в один из обломков и, явно надрываясь, потянул в сторону.

Я было кинулся помочь, но атлант оттолкнул меня.

- Уходи, высший! - вдруг услышал я в глубине мозга голос молодого воина, обращенный явно к Сигуду. - Я один... Остальные замкнули Кольцо. В тоннеле змея зари. Уже близко. Уходи!

Сигурд-Омега замер на миг:

- Ты видел ее? - вопросил он воина.

- Да. Близко. Замкни мое Кольцо, высший. Быстрее!

Казалось, атлант колеблется.

- Зов Инкарнаполиса? - вопросил он.

- Кольцо, - теряя силы, попросил воин. - Не медли, высший.

Сигурд-Омега легко спустился с завала, повел огромной рукой, как шлагбаумом, отстраняя меня:

- Отступи, Свободный. Не для твоих глаз.

Я отступил, но отвернуться не смог.

- Счастливого начала, - обратился атлант к умиравшему воину. - Да будет твой путь в Валхаллу прям и тверд, как меч Одина.

То был истинный пафос викинга.

- Твое слово, высший! - слабеющим эхом откликнулся воин.

Сгустки огня ударили в вершину насыпи, уже слипшуюся со сводом... Вниз сквозь просвеченное шлемом-"ареной" облако сажи и пыли, скатилось что-то... какой-то комок.

Шею свело, я был не в силах опустить взгляд, догадавшись, съежившись, зябко вспотев от ужаса... Это почерневшим от сажи и пыли комком скатился мне под ноги большой череп.

...И вновь тяжелый топот то настигал нас, то перегонял, и я изредка догадывался, что топот - наш, собственной... Длились бессмысленные мытарства... мои ли, чьи ли...

- Стой, Свободный! - услышал я громовой глас, и на этот раз сам налетел на руку атланта, как на шлагбаум. - Еще немного усилия и терпения - и наступит отдых.

В глазах влажно туманилось, в коленках вязко расплывалось. Я протолкнул в легкие комок воздуха и привалился лопатками к тверди неровной стены - стены бесконечного тоннеля-лабиринта, созданного явно не людьми, а какими-то лишенными светлого воображения богами... или демонами...

Луч плотного света, испускаемый шлемом-"ареной" атланта погас.

Оказалось, что мы остановились, уже переступив порог огромного пустого зала.

Было сумрачно, однако нас ярко, отчетливо, как прожектор под куполом цирка, освещала небесная голубизна. В высокой пирамидальной дали, куда вела циклопическая лестница, дневной свет проникал в каменную пустоту сквозь мощно зарешеченный прямоугольный вырез в купольной тверди. Ступени лестницы сизовато, обледенело искрились, и я заметил, что в зале по-зимнему холодно, даже морозно. Пар вырывался из легких короткими мутными сияниями.

- Ни шагу дальше, Свободный! - в бесчувственном напряжении