Незаметно пришел первый зимний месяц. В мире трех королевств он был единственным снежным, и то, если природа сменяла гнев на милость. Сразу после него все быстро расцветало, как будто и не было холодов. В этом году нам повезло. Не успели первые снежинки закружиться, опускаясь на землю, как мы уже придумывали всевозможные зимние забавы. Отдых был необходим не только природе, но и нам. Поэтому решили насладиться этим временем в полной мере. Мы устраивали настоящие снежные побоища, катались на самодельных санках с холма, посещали городскую ярмарку, не всегда праздно проводя на ней время. Часто прихватывали с собой излишки тепличных овощей, тем самым увеличивая запасы денежных средств.

Проводя так много времени вместе, стали по-настоящему очень дружны. Собираясь за чашечкой вкусного, ароматного чая, начинали бурные обсуждения. Порой они переходили в спор из-за разного видения будущего поместья. Но это никого не задевало, скорее наоборот помогало понять друг друга. Естественно, окончательное решение всегда оставалось за Аланом. С этим никто не спорил.

В один из самых снежных дней, когда метель не позволила никому покинуть дом, Отис сделал предложение Мае. Она дала свое согласие, сильно краснея и опуская глаза от смущения. Я крепко обняла подругу, потом Отиса, желая им счастья. Остальные присоединились к моим поздравлениям. В честь этого маленького события мы закатили настоящий пир, веселясь до половины ночи.

Наши с Аланом отношения, после его болезни, тоже стали намного ближе, чем были до этого. Нет, он, как истинный джентльмен, не позволял себе вольностей, но при этом окружил со всех сторон нежностью, теплом и заботой. Рядом с ним я чувствовала себя защищенной, любимой и нужной. В то же самое время он не подавлял мою волю, позволяя самой принимать решения. Я наслаждалась этим временем, не задумываясь о том, что будет дальше. Жизнь покажет к чему все это приведет.

Приближался второй месяц зимы. Постепенно снег начинал таять. Природа пробуждалась, приводя к изменениям не только на улице, но и в наших душах. Чуть замедленное бытие уступало место жизни, наполненной движением. Кровь начинала бурлить, гормоны играть, желания обостряться.

С некоторых пор начала замечать, как Ноан все чаще стал пропадать в городе. Это не могло не волновать меня. Очень не хотелось терять не столько дополнительную пару рук, сколько хорошего, верного друга. А Ноан для нас стал именно другом. Но я держала свои мысли при себе, хотя видела, что и Алана это беспокоит. Все это не могло так просто закончиться.

И вот однажды Ноан собрал всех нас в гостиной, чтоб поделиться важной новостью.

— Я женюсь, — выпалил он, со свойственной ему лаконичностью.

Мы в ужасе переглянулись. Ноан женится. Это означало, что он уйдет. Конечно, никто не думал, будто мужчина навечно останется в поместье. Все понимали, что рано или поздно он захочет большего, чем мог предложить Алан. Но так скоро расстаться? Этого мы уж точно не ожидали. Поэтому вместо поздравлений, молча стояли, поглядывая друг на друга.

— Что-то не так? — Ноан выглядел озадаченным.

Алан криво улыбнулся. Обнял его, похлопав по плечу, и сказал:

— Ну что ты, мы очень рады. Растерялись немного.

— Понимаю. Я не рассказал о знакомстве с Розалиндой. Боялся, что она не согласится.

— Мы правда рады, — Алан строго обвел нас взглядом. — И обязательно организуем тебе свадьбу, если ты еще будешь здесь.

— А куда я денусь? — теперь уже Ноан растерянно смотрел на нас. — Розалинда прекрасная доярка. А вы ведь хотели завести коров…

— Так ты не уходишь от нас? — прошептала я, прижимая руки к груди.

— Нет. С чего вы взяли? Хотел попросить разрешения отремонтировать дом в деревне, чтоб после свадьбы перебраться туда. А вы что подумали?

Мы так громко, дружно выдохнули, что чуть было его с ног не сбили. И наперебой загалдели:

— А мы-то думали. А ты, оказывается!..

— Поздравляем!

— Мы непременно поможем восстановить тебе дом, — сказал Алан, и Отис согласно закивал.

После этого долго обсуждали детали предстоящих событий. Алан собирался выплатить ранее заработанные Ноаном деньги на руки, — они пойдут на ремонт дома. А после завершения ремонта сыграем двойную свадьбу: Ноана с Розалиндой и Отиса с Маей. Организацию доверили нам с Маей, поэтому в ближайшее время мы собирались познакомиться с Розалиндой.

Помимо радостных событий это время года принесло с собой много иных перемен. Только холод отступил, как потянулись люди, ищущие работу. Кто-то приходил один, кто-то целыми семьями. Королевство было на грани, как и простые жители. Голод и нищета заставляли метаться по королевству, в поисках хоть какой-то работы. Смотреть на все это было больно до слез. После пережитого я, как никто другой, могла понять этих несчастных.

Очередной раз наша дружная компания засела за столом, пытаясь решить, что мы можем сделать для других. Медлить больше было нельзя. После длительных споров, подсчетов, предположений, Алан принял решение отремонтировать деревню. От нас это требовало немалых жертв: времени, средств и сил. Но все оказались заодно — оставить людей на произвол судьбы было нельзя!

Глава 28. Расцвет поместья

Солнце высоко стояло в зените. Я шла по зеленым склонам, вспоминая свой первый день, когда приехала на практику. Тогда это место казалось мне адом, сейчас — домом, моим домом. Да, я не была тут хозяйкой. Мы с Аланом не были женаты. И все же я искренне полюбила не только самого мужчину, но и все, что его окружало. Это место позволило мне быть собой. Нуждалось во мне не меньше, чем я в нем. В него было вложено так много труда, знаний, умений и заботы, что, думаю, эта любовь была взаимна.

Прошло немало времени со знаменательного разговора о помощи другим, так сильно отразившемся на наших жизнях. Многое уже было сделано, еще многое предстояло сделать. Но давайте обо всем по порядку.

Первым делом все бросились ремонтировать дом Ноана, и это при том, что мы по-прежнему продолжали работать в поле, садах и огородах. Отис полностью занялся решением вопросов, касающихся сбыта урожая, а также закупкой стройматериалов, наймом рабочих, слежением за выполнением ремонтных работ, которые мы не могли сделать сами. Мая взвалила на свои хрупкие плечи всю работу по дому, а также продолжала управлять всеми нами, чтоб ни одна область не оставалась без внимания.

Мы с Маей познакомились с Розалиндой. Девушка превзошла все наши ожидания. Она оказалась молоденькой, хорошенькой, смешливой барышней, искренне полюбившей Ноана. При всей ее жизнерадостности