Что будет «иначе», озвучивать не приходилось. Слуги всегда знали, чем грозит недовольство их господина.

Будучи бастардом короля, Анурх с детства стремился доказать, что лучше других. Любая неосторожная шутка в его адрес, особенно если она касалась его происхождения, воспринималась им как оскорбление и имела совсем нешуточные последствия для шутника. После нескольких скандалов с его участием, когда в результате этих "последствий" серьезно пострадали дети верховного мага, его на какое-то время даже отослали из столицы.

Анурх усвоил урок. Как сын служанки, он никогда не мог стать полноценным членом высшего общества, его даже не вписали в родовую книгу. Но как сын короля, он считал себя выше обслуги, прекратив общение даже с собственной матерью.

Он научился выжидать, быть любезным с врагами, даже со своим коронованным братцем и его отпрысками. Он приспособился, сменяя маски, собирая силы и сторонников, таких же, как он отщепенцев общества, непонятых и непринятых. Он, и только он, основал Гибель короны, твердо зная, что однажды займет свое место. Место, принадлежащее ему по праву!

Его никогда не смущало, что путь к его долгожданной цели устелен трупами и кровью, в том числе и его приближенных. Ищейки же присоединяться к списку жертв «во имя всеобщего блага» не желали.

Не прошло и нескольких часов, как из чернеющей прорези замковых ворот бесшумно, словно призраки, умчались в ночь темные фигуры всадников. Им предстоял долгий путь, но теперь они знали, где искать!

Глава 12

Нельзя помочь всем, говорит бессердечный, — и не помогает никому.

Мария Эбнер-Эшенбах

Следующие дни слились в сплошную суетливую чехарду сменяющих друг друга событий. Для начала половину денег, изъятых у бандитов как моральная компенсация, я положила на анонимный счёт в гномьем банке, с привязкой к слепку родовой печати. Грань хоть и надёжнее, но хотелось быть уверенной, что если со мной что-то случится, уйду я или останусь, у Тита, как моего брата, всегда будет доступ к этим деньгам.

Потом мы встречались с артистами, и я в который раз пыталась сойти за «свою» и не казаться слишком странной в черной маске среди белого дня. Но в цирке странностей хватало и без меня, потому даже если бы я завернулась с ног до головы в простыню, они, наверное, восприняли бы это нормально, как сценический образ. Моя игра всех более чем устроила, я даже получила приглашение остаться и продолжить путь с ними на постоянной основе, а именно отправиться в тур по городам вплоть до столицы. Я, конечно, обещала подумать, но учитывая, для чего мы хотим пробраться в замок, загадывать наперед — глупая затея.

Словом, днем репетиции чередовались с прогулками по городу и разглядыванием ярмарочных диковинок, а ночью мы тренировали невидимость и перенос, учили карты и самое важное — свои роли.

В таких тренировках обнаружился интересный момент: приняв в род, где бы ни была, я всегда ощущала Тита, знала все ли с ним хорошо и, самое главное, могла перемещаться к нему или переносить предметы. Так работала родовая связь!

И вот настал день икс. Город украшен разноцветными флагами, всюду бушует веселая не совсем трезвая толпа, а мы с труппой артистов стоим перед неприметной дверцей в серой замковой стене. Судя по заученному наизусть плану, она ведет в служебные помещения, пересекаясь множеством коридоров, один из которых выходит в пышно украшенный бальный зал.

Охрана досмотрела нас ещё на входе в ворота и, преодолев защиту легальным путем, а не зайцем, как обычно, я могла бы сразу перенестись в глубь подземных лабиринтов, но план заключался в другом. Наша разношерстная толпа в красочных костюмах шумно и с музыкой продвигалась по узким коридорам «закулисья» замка.

То тут, то там снуют слуги. Одни в парадных ливреях с подносами, другие в серых неприметных костюмах с тряпками, ведрами и какими-то непонятными предметами. Гостей в этой части не было, и быть не может. Сейчас и я, и все, кто меня окружают — лишь обслуга. Гордость этот факт немного задевает, но жить можно. Главное помнить, что я ничем не хуже любых даже самых благородных дам и лордов, и плечи распрямляются сами собой.

К тому моменту как мы добрались до гримерки, я окончательно уверилась, что в замок неплохо приезжать на экскурсию, а вот жить… Довольно сомнительное удовольствие. Хотя, будем откровенны, мне никто и не предлагал… Для артистов выделили не слишком большое помещение, по сути, каморку с узким проходом выводящим прямиком в зал и мир словно разделился надвое.

С одной стороны — шумная веселая суета, громкий смех, какофония звуков настройки инструментов. Всюду летящие вверх ноги и юбки танцовщиц, проводящих последнюю репетицию, распевка певцов, ящики фокусников, которые обязательно оказываются у кого-то под ногами, вследствие чего, к всеобщему гвалту добавляются ругательства. В углу полыхают огненные шары жонглера, слабого мага воздуха, а у единственного зеркала сгрудились девушки, каждой из которой нужно поправить наряд, прическу, макияж.

Я стояла в стороне от этого хаоса немного мрачной фигурой. Не удивительно: платье черное, говорю мало, маску не снимаю вовсе. Меня, как оказалось, так и прозвали «Маска» — девушка загадка. Списали все мои странности и нелюдимость на образ, чему я была только рада. Я все ещё была убеждена, что чем меньше обо мне знают, тем им же лучше. Но это все закулисье, а стоило пройти по серому плохо освещенному проходу как сквозь лёгкие белые шторы открывался совершенно другой мир.

По натертому до блеска паркету с вычурным узором проносятся танцующие под тихую мелодию скрипки пары. Лица скрыты масками, но от цирковых или слуг эти люди отличаются, как небо и земля. Властные, уверенные жесты и взгляды мужчин, кокетливые и застенчивые, зачастую притворные, ужимки дам. Льется рекой вино, звучат смех и комплименты, мелькают разноцветные подолы.

У меня даже стала закрадываться мысль, что возможно мы поспешили с выводами. Не сочеталось здешнее веселье, счастливые улыбки гостей и праздничное убранство с теми ужасами, которые по нашему предположению таятся в местном подземелье. И тем ни менее, доверяй но проверяй. Даже в моем родном мире ложь была везде и всюду, особенно за красивыми фасадами, что говорить про этот.

Иногда, чтобы увидеть истину, нужно просто взглянуть с другого ракурса, что я в каком-то смысле и сделала, переключившись на внутреннее видение. Первое впечатление и вправду оказалось обманчивым. В этом мире шика