у кольцевой развязки на Олд-стрит и, когда вводила ПИН-код, внезапно подняла голову и заметила, как Алекс пронесся мимо на велосипеде. Если бы она посмотрела секундой раньше или секундой позже, то не увидела бы его. И это был не единственный случай. Она почувствовала, что он рядом, когда стояла в очереди на кофейной ярмарке через несколько дней после того ужина. Почувствовала, что он рядом, когда оказалась в одном с ним вагоне наземного метро в один из последних августовских дней. Все это убеждало ее в том, что они «предназначены друг для друга». Теперь она задумывалась, не была ли ее реакция обусловлена воздействием гормонов. Тайные свидания и переписка вызывали приток адреналина, каждое прикосновение – повышение уровня окситоцина. Тогда она была как помешанная: постоянно думала о нем, желала его. Теперь, когда гормональный туман немного спал, она понимает, что действительно была одержима Алексом, как наркоманка.

Рут смотрит, как он слезает с велосипеда и пристегивает его к фонарному столбу перед домом Камиллы и Чарли. Не догадываясь, что она следит за ним, он дополнительно вешает цепь, закрывает замок и только потом поворачивается к дому. Похоже, видит кого-то, потому что ставит сумку к ногам и машет кому-то обеими руками. Детский голос зовет его, и он пружинящим широким шагом идет в дом, легко открывая и закрывая за собой железные ворота. Сегодня там, разумеется, будут его дети, и Сара с сыном на руках постарается не находиться в одной комнате с Рут. С минуту она стоит под дождем, собираясь с духом, затем направляется к дому.

Дом наполнен писклявыми, визгливыми голосами пятилетних малышей.

– Мы пригласили аниматора. Она должна была быть в образе принцессы из их любимого мультфильма, но видок у нее как с похмелья. Чувствуется, что она распрощалась с мечтами о блестящей карьере, которую ей предрекали после окончания театрального.

Чарли ловко помогает Рут снять ее мокрый желтый плащ.

– Милла прячется в кухне с другими девчонками. Проходи, не стесняйся, возьми себе что-нибудь выпить. – Он встряхивает ее плащ у двери и только потом вешает его под лестницу, где висят разноцветные плащи и куртки других гостей. – Где уборная, ты знаешь, – если захочешь привести себя в порядок. А то ты как мокрая курица. Бедняжка. Чертова погода. А ведь вроде весна на дворе.

В туалете на первом этаже Рут убеждается, что и впрямь выглядит ужасно, и неохотно прощает Чарли реплику, которую сначала приняла за его традиционное женоненавистничество. Он не упускает случая дать оценку внешности той или иной женщины, считая свое мнение важным или уместным. На ее памяти только один человек решился дать ему отпор – Фрэн, что вылилось в затяжной скандал на повышенных тонах и со слезами. Рут не хотелось бы еще раз пережить нечто подобное. Рассматривая себя в зеркало, она видит, что от потекшей туши на щеках образовались черные бороздки; от тона и румян, которые она старательно наложила на лицо спонжиком и кисточкой, не осталось и следа. Клочком туалетной бумаги Рут пытается убрать подтеки и сразу вспоминает, как Камилла наставляла ее в университете: «О господи! Что ты делаешь? Никогда не вытирай лицо бумагой – только ватой». От этого воспоминания что-то вздрагивает у нее в животе. Она бросается к унитазу, поднимает крышку, и ее рвет.

– Шипучку или просто белое? – На руках у Камиллы семимесячная Зейди.

– А минералка с газом есть? Меня немного мутит.

Камилла отворачивается от холодильника и приподнимает одну бровь, глядя на Рут.

– Мутит? Вина перепила или беременна?

– Милла!

– О боже! Как интересно!

– Милла, я не беременна. И можно не орать на весь дом?

– Не волнуйся, Саре уже все равно… Ах, ну да, конечно, первый триместр! Тсс, тсс, мы никому не скажем, правда, Зейдс? – Камилла прижимается носом к большеглазой малышке у нее на руках и достает из холодильника бутылку газированной минералки. – Я, когда носила Элфи, ведрами пила эту воду, а с Зейди – на дух не переносила. Так что, возможно, у тебя мальчик! Ксандер будет в восторге.

– Камилла, прекрати. Я не беременна.

Камилла кладет в бокал ломтики лайма и кубики льда из чаш на столе, затем передает Зейди юной немке, которую они недавно наняли присматривать за детьми. Потом наливает в бокал газировку и вручает напиток Рут.

– Извини, больше не буду. Но позволь дать тебе один ценный совет. Если хочешь сохранить это в тайне, всегда клади в свой бокал лимон или лайм. Тогда все будут думать, что ты пьешь джин с тоником, и никто не станет тебе надоедать, пока ты не начнешь воротить нос от стейка «тартар» и устриц. – Камилла приподнимает свой бокал с вином. – За твое здоровье, дорогая! Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Рут качает головой, но все равно чокается с Камиллой.

– Мама! Мы открываем подарки!

В кухню влетает, скользя на плитке в носках, именинник – Элфи. Одет он празднично – костюмные брюки, сорочка, жилет, голубой галстук-бабочка. Ни дать ни взять королевский паж.

– Элфи, дорогой, поздоровайся с крестной, – наставляет его Камилла.

– Привет, Рут. У тебя есть для меня подарок?

– Элфи, это неприлично.

– Думаю, подарок принес дядя Ксандер, Элф. – Рут улыбается розовощекому мальчику. Зрачки у него расширены от сладкого и от возбуждения.

– Дядя Кса-а-анде-е-ер? – Все так же скользя по плитке, Элфи несется в другую комнату.

– Пойдем к гостям. Жалко, что ты не пьешь. Со спиртным легче переносить визг и крики. Сразу предупреждаю, там собрались шестнадцать малышей, которым еще нет пяти.

Состроив гримасу, Камилла кивком велит няне отнести дочку в гостиную. После ее ухода она с заговорщицким видом поворачивается к Рут.

– Сара тоже здесь, но ты не беспокойся: у нее появился ухажер, с которым она познакомилась на каком-то сайте для одиноких родителей. Я его еще не видела, но будем надеяться, что он сегодня придет, и тогда всем можно будет расслабиться и упиться.

Камилла берет Рут за руку и тянет ее туда, откуда доносится какофония пронзительных голосов. В холле, перед тем как войти в гостиную, она останавливается и кладет ладонь на живот Рут.

– Как интересно! – шепотом произносит Камилла и заходит в комнату.

Рут на секунду задерживается на пороге гостиной, наблюдая за тем, как Камилла вливается в кутерьму. Пол усеян растрепанными малышами, за два часа испачкавшими свои наряды. Лица и руки у всех в крошках от чипсов и в фиолетовых пятнах от голубики. Светлый ковер Камиллы измазан раздавленной едой.

Среди детей, возящихся на полу, Рут замечает Лили. Качая головой, девочка пытается обменять