«Фа, Оваху был прав, у тебя нет чувства юмора». Металлик нюхают. Тонкие, как паутина, серебряные кошачьи уши дернулись. «Расслабься, хорошо? Я Зерши. Я ждал с ними безбожное количество времени, потому что они обещали мне, что в конце концов они поднимутся. И все же они продолжают колебаться здесь. Вы приходите сюда и сразу же начинаете карабкаться; именно такой компаньон из Пакта Восхождения мне нужен.

«Я не заинтересован в заключении с вами Пакта», — немедленно заявил Рэндидли.

Ксерши усмехнулся, высунув металлический язык. “Да, точно! Вот почему ты идеальный компаньон!»

Потому что я не хочу, чтобы ты был рядом? Рэндиди кисло подумал, но не озвучил эту мысль. Вместо этого он высвободил часть своей Первой Власти, и «Рассвет Иггдрасиля открывает небо и будоражит реальность». Он был самым царственным. «Мой бизнес принадлежит мне, и я не намерен задерживаться. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, а чтобы спасти друга».

«Конечно, я буду прямо за тобой, пока ты будешь карабкаться», — Ксерши оставался радостным даже перед лицом давления.

Что, как предположил Рэндидли, имело некоторый смысл. Если бы эта цифра была средней, он бы не получил гражданство Нексуса III уровня и не попал бы в Сонару. Черт, это существо готовилось годами. Рэндидли не хотел, чтобы кто-то преследовал его. Но он также понимал, что от «Ксерши» может быть и польза.

…даже если этот парень определенно наименее надежный из шести.

«Я не буду вашим зонтиком от пространственного давления. Если ты попытаешься меня высосать, я тут же сорвусь, — глаза Рэндидли сузились. Он не доверял этому восторженному незнакомцу; слишком часто в его прошлых опытах с Нексусом самые дружелюбные существа были самыми опасными. Присутствие с большим пониманием Сонары было полезно, но не необходимо. И все же его инстинкты были убедительны; Зерши не хотел причинить ему вреда.

Когда он посмотрел в красные глаза металлического человека, все, что он увидел, было искренним желанием карабкаться. И этот необузданный энтузиазм вызвал отклик у Серого Существа. Те бурлящие эмоции, которые Рэндидли сдерживал всю последнюю неделю, не замедлились, но их потоки начали извиваться в более понятные русла.

— Не парься, я сам справлюсь. Зерши несколько раз кивнул.

Вздохнув, Рэндидли мобилизовал Мертворожденного Феникса. Свет стал жидким и закапал ему в глаз. Вы действительно уверены, что вам нужен такой компаньон?

Серое Существо не ответило, просто присоединившись к материализации образа и активировав свою Химерную Безнаказанность, чтобы противостоять притяжению пространства. Но Рэндидли знал, что, хотя все его образы были одинокими и одинокими, Серое Существо сидело в самой темной дыре одиночества. Вот почему он родился.

“Ну ладно. Просто держись подальше, — проворчал Рэндидли. «И я планирую двигаться быстро. Если ты отстанешь, я не собираюсь замедляться».

— Я был бы оскорблен, если бы ты это сделал. Ксерши просиял.

Глава 2005

Ксерши Ттак изо всех сил старался сохранять самообладание, следуя за Рэндидли Призрачной гончей вверх по винтовой лестнице к следующему кольцу. Его тело уже дрожало от давления сопротивления вторжению антагонистического пространства; он сдержал свое слово и держался подальше, чтобы не получить ни малейшей помощи от Гончей-призрака.

В данный момент его гордость была обоюдоострым мечом. И все же он отказался отказаться от этого шанса.

Насколько мог судить Ксерши, он приближался к моменту, когда его гордость иссякнет, и он просто рухнет. Его ноги тряслись, когда он делал следующий шаг. Гравировка, которая должна была ускорять их движения, активировалась время от времени. Иногда они прыгали длинными шажками к следующему кольцу, но чаще они были вовлечены в длинные рывки вперед по лестнице, трещащей от электромагнитного напряжения.

Гончая-призрак безмятежно шла вперед, почти не реагируя на эти пространственные помехи. Тьма, клубившаяся вокруг его левого глаза, теперь распространилась и покрыла его голову, скрывая его черты. Более того, Зерши не осмеливался смотреть прямо на него. Некоторое количество жизненной энергии было высосано из его клеток кружащейся тьмой Гончей-призрака. Его напряженное тело осталось холодным, слабым и дрожащим. Поэтому он не сводил глаз с земли и сосредоточился на своей борьбе.

Образ гончей-призрака не кажется особенно впечатляющим. Форма хорошо определена, но эмоционального аффекта не хватает… чего-то. Но как он может быть таким устойчивым к пространственному давлению? Сервомоторы «Ксерши» гудели все быстрее, сопротивляясь притяжению забвения. Стиснув зубы, он продолжал ставить одну ногу за другой, цепляясь за надежду на то, что это путешествие может изменить его.

Частью этого было то, что он, наконец, вознесся; после четырех долгих лет ожидания с застопорившейся группой Гвеннет он наконец сделал свои первые шаги вперед. Боль была признаком перемен. Ксерши наконец-то смог проверить свои пределы. Пространство рядом с ним сжалось особенно близко, когда оно рухнуло, заставив волну боли пройти через его тело. После мучительного мгновения пространственная волна отступила, и он поспешил наверстать упущенное.

Но настоящей причиной была личная гордость: Зерши провел последние несколько месяцев, слушая подробные рассказы о Рэндидли-Призрачной гончей. И теперь он хотел доказать себе, что стремительно растущий юноша не так впечатляет, как рассказы, которые он слышал от отца. Однако сейчас Ксерши признался себе, что у него нет причин смотреть свысока на Гончую-призрак.

Отец Зерши, Земнал, прославился в Шестой когорте и прибыл в Нексус с большими мечтами. Несмотря на суровость реальности, ему удалось добиться партнерства с Доном Бейгоном, строящим и проектирующим других представителей своей металлической расы для конкретных и часто сомнительных целей. Элита Нексуса была непостоянна и изобретательна в своих запросах, что привело к процветанию бизнеса. Как только вопрос фракции был решен, Земнал быстро накопил понимание и техническую смекалку. К тому времени, когда он создал Зерши и его братьев для личного удовлетворения, его превозносили как гения по всему Нексусу.

Большинство не связанных кровью слуг великих держав были созданы и созданы Земналом.

Ксерши посмотрел на гончую впереди себя. Если бы у него была кожа, он, вероятно, покраснел бы. Хуже всего то, что я не могу не извлечь выгоду из того, что он стабилизирует пространство вокруг себя. Но даже с его присутствием, ослабляющим давление… какого черта я на пределе своих возможностей? Неужели это все, что я могу вынести?!?

Язык Ксерши вывалился изо рта. Его сервоприводы крутились и визжали, вся эта механическая сила пронизывала его тело. У него возникло внезапное и сильное желание броситься гончей-призраку в спину, просто чтобы увидеть, как тот потерял равновесие.

Этот порыв он подавил; даже насилие могло подождать, пока они не покинут адскую