— Здравствуй, синеокая, — произнёс я, стараясь придать голосу как можно больше мягкости.

— Вольгран? Привет, ты чего там кричал в коридоре? И что с твоими глазами? — забеспокоилась она, приподнимаясь на кровати.

— Арэн… — глядя на девушку, я запнулся в словах. Сейчас она сидит и смотрит на меня, взгляд её слегка встревожен. Но как она воспримет известия, которые я принёс?

Я молча смотрел в её глаза, не решаясь продолжить разговор.

— Воль, ты чего? Что-то случилось? — напряжение нарастало. Голубоглазая нервно покусывала нижнюю губу, и взгляд был испуганным. Она поняла, что я должен озвучить что-то крайне неприятное. Моя Аранэя уже слишком многое поняла. А тянуть… нельзя. Я сделаю только хуже. Пусть будет резко, но так гораздо лучше. Да и по другому уже и не смогу.

Взгляд на окно, за которым шёл очередной снег и завывал ветер, вдох и…

— Арэн, нам… мы отправимся к граням. Я только что был у Аррона, он срочно вытянул меня с тренировки, чтобы сообщить об этом. Будет разрыв.

Меня потряхивало, сердце стучало набатом, грозя вот-вот выпрыгнуть. Лёд и пламя внутри будто устроили бешеные скачки. Руки вновь вспыхнули, но я их быстро затушил. Аранэя сидела белая. Гораздо бледнее, чем обычно. Губы её дрожали, а взгляд бегал по мне, будто надеясь, что я улыбнусь и признаю эту шутку неудачной. Но это была не шутка. Как бы ужасно и отвратительно это не было, но это являлось правдой. Отвратительной, жестокой и безжалостной правдой, археус её побери!

— П-п-почему мы? — девушка почти всхлипнула, уже, кажется, осознав всю безвыходность ситуации. — Мы ведь всего лишь второкурсники! Да, нам пришлось поучаствовать в боях. Но нам не хватит опыта. Одно дело Тёмные, но с археусами…

Я зажмурился, встряхнул головой и сел поближе, чтобы приобнять Арэн, которую теперь била мелкая дрожь.

— Мы одни из лучших. Наш потенциал очень высок. И туда отправят все силы, лишь бы уберечь Империи от разрухи и смертей, которые последуют за разрывом. Нас будут тренировать. Сумрачные и Тёмные присоединятся к процессу обучения. Сроки ограничены… — пытался успокоит как мог, испуганную, потерянную голубоглазку. Но закончить фразу не смог. Аранэя резко перебила:

— Археус! Вольгран, но ведь это обречение нас на гибель. Это смертный приговор! — по щеке одногруппницы скатилась слеза, а ладони сжались в кулаки.

Ужасно больно наблюдать за её слезами, но сейчас я не мог никак исправить ситуацию. Я могу только быть рядом. И буду! Буду её плечом, её опорой, её защитой! Я никогда не покину и не брошу мою девочку. Мою маленькую, хрупкую, но такую сильную духом, девочку.

— Арэн, — вытирая слезинку с её щеки, тихо произнёс я. — Мы с тобой будем вместе. Мы будем не одни, поверь, там будут лучшие бойцы всех Империй. Это огромная мощь. У нас есть знания, мы отправимся туда не как слепые котята. Тёмные знают, как предотвратить последствия. Знают, как запечатать разрыв.

— А сколько из этих лучших вернутся домой? Сколько из нас смогут обнять своих родных после всего этого? Это археусы…

Я молчал, поглаживая девушку по белым, как первый выпавший снег, волосам, не находясь, что ответить. Вернутся действительно немногие. И пусть Боги нам помогут, чтобы мы были среди этих счастливчиков. Я всё сделаю, чтобы вернулась она… моя маленькая заноза.

— Мы справимся! Со всем справимся. Помнишь, тогда, нашу первую схватку в лесу? Каков был шанс на то, что мы спасёмся? Но мы выжили. Мы победили. Так и сейчас! Мы всем можем задать жару! — ободряюще попытался улыбнуться я.

— Ты прав. Нужно брать себя в руки… — девушка прижалась ко мне плотнее, всё ещё подрагивая.

— Я обещаю тебе, мы всё переживём. Все будут счастливы. Ты ведь мне веришь? — сам я уже пришёл в состояние близкое к нормальному. Огонь уже не пытался вырваться наружу, теперь все мои переживания заключались по отношению к Арэн.

— Верю, — всхлипнула одногруппница, потёрла свой носик, поправила локон волос и посмотрела мне в глаза. — Тебе я верю.

— Вот и умничка. Как ты сейчас себя чувствуешь? Что говорят лекари?

— Меня сегодня отпустят… Чувствую себя всё ещё не лучшим образом, но по чуть-чуть держусь на ногах.

— Хотя бы так. Я буду рядом в любом случае постоянно, кроме моментов, когда ты в своей комнате спишь, к примеру… но, могу и тогда, — подмигнул я Арэн, которая, в свою очередь слегка налилась краской и отвернулась.

— Не перегибай, Вольгран. И тебе на руку, что я пока не могу встать и отвесить тебе пощёчину за такие намёки.

— Да ты и не хочешь, — улыбнулся я, понимая, что девушка вряд ли злится по-настоящему. Но уже, по крайней мере, не так сильно переживает за то, что нас ожидает в обозримом будущем. Она успокаивалась, и это меня радовало.

— А вот мне виднее, чего я хочу, — она ткнула меня своим кулачком в бок, снова обняла и улыбнулась. — С тобой я спокойна, Воль. И уверена, что всё получится. Спасибо, что успокоил меня.

Я кивнул, провёл по волосам девушки тыльной стороной ладони и поймал себя на ощущении, что дико желаю зацеловать всё её тело. Так, чтобы она в полной мере почувствовала, насколько велики к ней мои чувства. Но, сейчас не время. Рано…

— Значит, сегодня мы отсюда выйдем уже вдвоём? Тебе нужно собрать вещи?

— У меня тут ничего и нет… мне только переодеться. Выйди, пожалуйста, из палаты. Я постараюсь быстро.

— Не спеши, Арэн, всё хорошо. Я подожду тебя.

Не удержавшись, я прикоснулся губами к её щеке, бодро встал и направился к выходу.

Глава 19

Аранэя

Природа плакала, и слёзы её крупными каплями отрывались от тёмных, грузных туч и устремлялись вниз, к земле, на поникшие головы деревьев и покатые крыши домов. Но зимний холод ловил каждую капельку и вырисовывал морозные узоры, превращая слезу в уникальную снежинку. Затем бережно отпускал снежную бабочку, и та порхая и