Странное ощущение — держать в руках вещь, которую увидела во сне. Гораздо страннее — осознавать пугающую силу предопределенности, получить наглядное ее подтверждение. Подсказка Цвейхопа, неожиданное знакомство второго когтя с мастерами артефактов, их согласие изготовить нужный мне медальон — все это из страха хотелось списать на совпадения, а не судьбу. Но одновременно я молилась Року, чтобы подсмотренное будущее в этот раз оказалось единственно верным.

Отлучки Исхарда становились все чаще и опаснее. Последняя затягивалась уже на вторые сутки, и я могла лишь надеяться, что не ошиблась с подсчетом дней. Брать меня с собой, несмотря на просьбы, северный эсса категорически отказывался, оправдываясь ненужными хлопотами и волнениями. Свое спокойствие он ценил больше моего.

— …Ланка, ау? Мир вызывает Повелительницу Небес Лаанару!

— Прости?

— В каких тучах ты снова заблудилась? — ворчливо осведомился Крис, не рассчитывая на объяснения. — Я говорил, мне идти пора. Долг зовет, труба рыдает, работа не волк, в лес бежать, несмотря на пинки, не хочет, и все такое, — рыжик запнулся и с неожиданным участием поинтересовался. — Тяжело тебе там?

И как понял? Способности сенсорика, насколько мне известно, не работают через мыслесвязь. По лицу прочел? «Забери меня отсюда», — едва не сорвалось с языка, но вместо этого я равнодушно пожала плечами:

— Справлюсь. Теперь послезавтра?

— Э, Ланка, тут такое дело, — замялся друг. — Некоторое время я не смогу выходить на связь, а то рискую получить по ушам от нервных типов, почему-то не любящих хороших парней из южного клана.

Крис явно не собирался посвящать меня в подробности, а я не стала спрашивать: не ответит. Отговорится какой-нибудь пустой присказкой, вроде «лишние сведения — ненужные поводы для волнений».

— Береги себя, хорошо?

Сообщение друга кольнуло недобрым предчувствием. Понимание, что есть человек, который всегда придет на выручку, и в критический момент можно попросить о помощи, приносило небольшое облегчение. Пускай я и не собиралась ничего рассказывать Крису.

— Да что со мной случиться-то?! — небрежно отмахнулся он. — Это ты следи, чтобы тебя гарпии из ледяного клана не съели!

Рыжик легкомысленно послал воздушный поцелуй на прощание и исчез. Несколько минут я рассеянно поглаживала медальон, смотря в зеркало, пока взгляд не зацепился за отражение часов. Хаос! Уже почти два?! Меня же ждут на лекции! Как стремительно пролетело время!

Утро началось с очередного, прорвавшегося сквозь защиту Спутницы кошмара и запоздалого завтрака. Пока старшие сидели за столом, близнецы облили Алис синей краской, хорошо, безвредной и легко смывающейся. Обиженную кошку окружили заботой Лоретта и Кина. Я же решила заняться воспитанием Павайки: шалости шалостями, но нападение на Спутницу уже переходит все границы! Девчонка с кузенами, на их счастье, на моем пути не попались, зато я наткнулась на леди Нихамаду. Мы… поговорили — до сих пор удивляюсь, как удалось удержаться в рамках приличий — и мне даже неприязненно пообещали, что подобное не повторится.

Верилось с трудом. Мелькнула мысль, не отправить ли Алис в Южный Храм. На теплом юге под присмотром жриц кошке всяко будет лучше, чем в запертой комнате: на дворе для короткошерстной Алис слишком холодно, а в доме — полно собак. Но если Спутница уйдет, я останусь один на один со своими снами.

К приходу Мерика мне почти удалось успокоиться. Потом меня и вовсе отвлек Крис. То одно, то другое — и я совершенно забыла про время.

Собранная сумка лежала на стуле. Дверь поддалась неожиданно легко. Похоже, коготь, уходя, не прикрыл ее плотно. Потеряв равновесие, я едва не налетела на Аару.

— Ланочка, как замечательно, что я успела перехватить тебя, моя милая, прежде чем ты сбежала во дворец, — улыбка драконицы, едва не ставшей жертвой спешки, вышла слегка натянутой. Она с опаской покосилась на свистнувшую у самого носа дверь и отодвинулась. — Не могла бы ты кое-что передать от меня для мастера Алойли. Маленькая благодарность за услугу, так сказать.

Я неуверенно кивнула, не испытывая горячего желания работать посыльной, но и отказывать единственному, кроме Исхарда, лояльно относящемуся ко мне члену рода Иньлэрт было невежливо, особенно после того, как случайно едва не заехала драконице по лицу. Матушка Исхарда подняла, демонстрируя, увесистую закрытую корзинку, в которой явственно звякнуло.

— Пассийский фриз — лучшее, что мог подарить подлунным королевствам Криол! С моих личных виноградников! Десяток лет назад я прикупила пару плантаций на юге. По случаю, — похвасталась она, мечтательно закатила глаза. — Изысканный вкус. Солнце, морской ветер и терпкая нотка цветущих гранатов, — Аара опомнилась. — Да зачем я, право слово, расписываю! Тебе следует попробовать самой!

— Не нужно… неудобно. Чужой подарок ведь.

— Ничего. Мастер Алойли не обеднеет.

Не приемля возражений, Аара покопалась в недрах корзины и буквально впихнула мне в руки изящную бутылку темного стекла. Пришлось вернуться в комнату, чтобы положить ее на стол. Иногда легче уступить, чем переспорить. Прикажу потом Лоретте вылить по-тихому или передарю.

— Красивое колечко, — заметила последовавшая за мной драконица. — Оно парное?

Я невольно посмотрела на украшение. Вздрогнула: сапфир помутнел и отливал ярко-красным. Этого не может… не должно быть! Бутылка выскользнула из разжавшихся пальцев, опрокинулась на бок, покатилась к краю стола — Аара едва успела подхватить.

— П-простите мою неловкость.

Камень вернул привычный цвет. Я с шумом выдохнула воздух, чувствуя, как разжимает хватку сдавившая грудь тревога. Конечно же, Рик в безопасности. Что может случиться с меченым в казематах Южного Храма?! Просто неудачно преломился свет в стекле.

Матушка Исхарда открыла рот, собираясь осведомиться о причинах внезапной неуклюжести. И я поспешила отвлечь ее, кивнув на кольцо.

— Это память о матери.

— Имела я честь встречаться с Альтэссой Нейс, — задумчиво заметила Аара. — Непреклонная была женщина, хочу вам сказать. И Повелительница Харатэль такая же: своего не уступит, — леди Иньлэрт качнула головой, как мне померещилось, с осуждением. — Хотя дочь, не желая оскорбить Солнцеликую, замечу, даже поупрямее будет. Нейс в конце концов прислушалась…

Драконица встрепенулась, обрывая фразу на полуслове.

— Ой, прости, милая. Совсем тебя заболтала. Ты ведь спешила, да и у нас еще дел невпроворот, — мне всучили корзину. — Надеюсь на твою помощь. Удачного дня, солнышко.

Аара ушла, оставив меня в некотором ошеломлении. Сумбурный разговор получился, как и вся первая половина дня. Я снова посмотрела на кольцо. Камень был синим и прозрачным. Померещится же! Хотя, честно признать, я бы не удивилась, если бы неудачно начавшийся день не подкинул мне очередную подлянку.

Часы на буфете прозвонили два.