Попытка расшифровать подробности величайшей битвы Вселенной отняла почти тысячелетие, но не дала желаемого результата. Метод общения Первых Хранителей, их образ мышления и выработанная письменность оставались все такими же недосягаемыми, как далекие звезды, свет которых видишь, но не имеешь возможности прикоснуться. Но из того, что все же удалось перевести, стало известно о некоем переломном моменте, когда «…сила оставила Создателя, державшая щит рука дрогнула, и меч раскололся о темную броню Императора Тьмы».

Нет ни малейших упоминаний о том, когда происходили эти немыслимые, почти мифические события. Среди расшифрованных из скрижалей посланий служители Ордена не обнаружили ни одного символа, указывающего на время действия. Возможно потому, что само понятие «времени» являлось чуждым для Первых Хранителей, и они представляли свое существование вне его. Но то, что произошло потом, имеет вполне определенный временной интервал, поскольку свидетельствует о явлении, послужившем началом расцвета планеты и формирования необходимых для возникновения жизни условий.

Тьма раздирала Вселенную. В один из решающих эпизодов противостояния Создатель появился на тогда мертвой планете. Он ступил на землю, по которой сегодня ходит человек. Из недосягаемых звездных глубин Всеотец принес артефакт, без которого существование космического пространства лишалось всякого смысла. И чтобы защитить его, Всеотец воздвиг противоречащий законам Равновесия и неприступный для исчадий Тьмы рубеж – Границу и оберегающий ее Орден.

«Всеотец сотворил Границу из своего щита, разделив его на много частей, – говорится в труде Ардэма. – Император ранил тело Его, и кости сыпались из раны на неживую землю. Выросла на них обитель наша. Измученная плоть выпала из ран наружу, на холодные камни. Кровь Отца реками пролилась на нее. Он увидел, что нет никого здесь более, достал из Себя пять сердец и отдал земле. Ожили покрытые кровью камни, вобрав в себя Его силу. Всеотец завещал им быть вечно Первыми Хранителями Границы. И чтобы одарить силой Своей, поместил Он осколки меча в сердца Хранителей, что были плоть от плоти Его».

Так началась история Границы и ее защитников.

Воитель Ардэм начал новую главу в жизни служителей Света. Не все выдвинутые им гипотезы оказались верны, но именно его стремление понять причину нахождения в этом мире обернулось тысячелетием поисков истины сильнейшими мыслителями Ордена и открытием невероятных знаний. Они навсегда вытеснили из сознания служителей Света домыслы и неведение о собственном предназначении, одарили новым миропониманием, наполнили жалко влекомое существование великим смыслом. Осознание причастности к невероятно могущественной космической силе изгнало холод и пустоту из сердец воинов, наполнив яростным пламенем фанатической верности Создателю, невыразимой скорбью о Его уходе, благоговейным трепетом перед Его силой, бескрайней любовью к Нему. С годами в сердце каждого воина пламя становилось лишь жарче и в итоге обернулось самым сильным оружием воинов Ордена – несокрушимым оплотом веры в Отца и Его миссию.

За неоценимый вклад в становление Ордена советом старших заклинателей воителю Ардэму присвоили наивысшее звание воина – Архон-воитель. Он прошел мучительную процедуру Посвящения, укрепившую его разум и тело, и был обучен сверхсильным заклятиям. Воитель, подаривший Ордену бесценный труд «Происхождение», на достигнутом не остановился и продолжил изучение скрижалей. Открытие истории Границы и Ордена подняло ряд других вопросов, самые важные из которых затрагивали дальнейшую судьбу Создателя и всей Вселенной. Где ее пределы? Почему император Тьмы не покончил с Создателем? Куда Всеотец направился после посещения Земли? Что с ним стало? Неужели вся Вселенная охвачена Тьмой, и Орден Света остался один в этой неравной битве?

Ардэм собирался отыскать ответы. Старшие заклинатели Иерион, Одингор и Дэмион выражались против, но все же большим числом голосов Ардэм получил разрешение переписать скрижали, где предполагалось наибольшее количество сведений о Создателе. Закончив с древними текстами, архон-воитель отправился в странствие вдоль Границы. Заклинатель-послушник Ивард, посвятивший многие годы изучению жизни великих мыслителей и воинов Ордена, писал в своей «Книге Героев»:

«Последнее присланное сообщение Ардэма занесено в книгу на второй день кровавого полнолуния одиннадцатой осени. И говорится в нем о намерении войти в Пограничье. С того дня Ардэма никто не видел. Организованные советом Старших поиски окончились неудачей. Его тело, броню и меч не удалось найти. Невосполнимая утрата для Ордена и нашей истории…

Странным выглядит то, что Дух архон-воителя не вернулся к Темному озеру. Это порождает разные домыслы среди служителей. Послушник Ноларий рассказывает всем о явившемся ему сне, в котором Ардэму удалось разгадать содержание переписанных скрижалей и он смог воссоединиться с Отцом. Послушник видел, как среди тысяч звезд они вместе ведут неравный бой с императором Тьмы. На следующий день после видения Ноларий ослеп. Оттого многие верят ему. Другие думают, что в Пограничье Ардэм столкнулся с древней и могущественной Тьмой, способной превратить в ничто даже Дух, наполненный первозданной энергией Света, подаренной Земле Отцом нашим. Третьи, как и Ноларий, верят, что Ардэм действительно смог перевести древние тексты. Они считают, будто с помощью новых знаний он установил с Создателем контакт, но разум его оказался не готов к этой встрече. Где-то, покрытый камнем и мхом, с проросшими сквозь тело кореньями, он пребывает в мучительном сне, пытаясь постичь сказанные Отцом слова. И когда смысл их станет ясным, он вернется в Орден, чтобы начать новую эру противостояния силам Тьмы».

Когда Ивард писал «Книгу Героев», многие служители Света действительно верили в возвращение Ардэма. Но это было миллионы лет назад. Сам Ивард давно где-нибудь сгнил, и теперь кости его рассказывают небылицы сожравшим плоть червям. А пришедший в упадок Орден позабыл переписать его книгу, и она превратилась в труху на полках манускриптума. Ардэм так и не вернулся, но это не пошатнуло веры служителей Ордена. Она оставалась столь же горяча и крепка, лишь приобрела новые, темные оттенки. Одни уверовали в смерть Отца после встречи с императором. Другие во главе с мудрейшим заклинателем Иерионом считали, что если Отец и жив, то давно позабыл своих детей и оставил.

Глава 11. Тень

С заходом Солнца сияние Границы в части Земли, окутанной темнотой, становилось сильнее. В особенности с часу до трех часов ночи, когда наползающая на человеческий мир тьма находилась в верхней стадии силы. Лучше всего странствующие воители и заклинатели могли наблюдать Границу безоблачными ночами вдали от огней городов. Неприступной стеной она поднималась от земли к звездам, переливалась над окутанным ночью миром черно-синими, в цвет неба, оттенками, а при ветре едва заметно искрилась, как падающий снег в морозную лунную ночь.

Энэй посмотрел в небо. Практически не видная из-за