— Два часа, товарищ капитан, не меньше. Боеприпасы разбросало. Только рассвело. Ищем.

— Ладно, — комбат произнес с сожалением. — Ищите. О готовности роты доложите отдельно. Параллельно будете готовиться к операции. Пока садитесь…

Новосельцев взглянул бегло на начальника разведки, заместителя по технической части. Те вскочили, но были посажены комбатом.

— У вас особая задача. Садитесь. Теперь поговорим о главном, майор Коноплев? — Николай дотронулся до плеча начальника штаба. — Расскажите свое видение операции, только сидя, неудобно смотреть снизу-вверх, палатка тесная для ваших габаритов.

Офицеры заулыбались, заворочались, но сразу притихли под ледяным взглядом майора Коноплева. Начальник штаба сверлил изучающе командиров темно-серыми глазами. Над переносицей глубокая складка. Будто впервые видел этих людей, одетых в маскхалаты и чуждую, не красноармейскую форму. В палатке наступила тишина, даже комбату стало неловко за свою шутку. Он кашлянул в кулак, официально произнес:

— Не тяните, майор Коноплев, время…

— Товарищи командиры! Думаю, вы надолго разучитесь улыбаться, когда подсчитаете потери рот после завтрашнего боя, — твердым гнетущим голосом начал говорить Коноплев. — Боевая операция очень сложная и ответственная. До сего дня мы ее не раскрывали, теперь пришло время довести. Нашим противником и, прошу не задавать вопросы, почему, это к комиссару, будет 101-я американская воздушно-десантная дивизия.

— Ух ты! — воскликнул капитан Лысенко, сидевший ближе к столу. — Они же наши союзники?

— Да! Ух ты! — начальник штаба выдавил сердито, жестко. — И наша общая боевая задача — задержать американцев под Нешато хотя бы на сутки. Не дать им первыми войти в город Бастонь. Туда рвутся сейчас и немецкие дивизии. Фрицы сегодня рано утром начали крупномасштабную наступательную операцию, ближайшая цель которой — захватить этот центральный узел в Арденнах раньше американцев. Мы должны им в этом помочь. Без решения этой задачи им сложно будет выйти к Маасу, форсировать реку и далее двигаться на Амстердам.

— Мы что, фашистам будем помогать? — офицеры зароптали. — Это предательство…

— Разговоры отставить! — рыкнул комбат, ладонью хлопнув по столу, пресекая гомон подчиненных. — Мы помогаем не фашистам, а Красной армии! Зарубите это прежде всего на носу. О нашей операции знают в Москве. Она организована и подготовлена Смершем. Поэтому никакой паники. В Москве посчитали возможным поддержать наступление немцев на Западном фронте, дать снять лучшие танковые дивизии с Восточного фронта, тем самым его ослабить. Этим обеспечивается передышка нашим армиям для подготовки последнего броска на Берлин. Кроме того, нам дали понять, что американцы ведут скрытые переговоры с высокопоставленными лицами рейха о совместных действиях против Советов. Поэтому наша операция глубоко оправданна с моральной точки зрения. Кроме того, от успеха операции зависит дальнейшая судьба каждого из нас. Не забывайте, мы все были в плену и считаемся изменниками родины.

— Если останемся в живых! — буркнул капитан Лысенко, понурив голову. На раскрасневшемся от возбуждения лице офицера выступили капли пота.

— Да, если останемся живыми, капитан Лысенко. Продолжайте, майор Коноплев. Политбеседа закончена, а то я отрабатываю хлеб комиссара в его отсутствие.

— Складно получается у вас, комбат, — губы начальника штаба чуть раскрылись в улыбке. — Упразднение штата комиссаров пошло вам на пользу.

— Доверять командирам больше стали, Никитич. Укрепили единоначалие. Но линию партии замполиты проводят. Не тяни. Время…

— Да, вы правы.

Коноплев пододвинул ближе карту, сделал чуть ярче свет лампы и вновь заговорил сухим, официальным голосом:

— Из полученных разведданных стало известно, что 506-й пехотно-парашютный полк 101-й воздушно-десантной дивизии завтра утром спешно на машинах выдвинется в сторону Бастони по трассе Седан — Нешато. Ориентировочно к обеду будет здесь. Откройте свои карты, товарищи командиры, отметьте местоположение лагеря. Наши координаты… — Коноплев обрисовал кружком точку лагеря на карте. — Отметили? Смотрите дальше. В пятнадцати километрах от нас, у городка Нешато, проходит единственная дорога, следующая на Бастонь. Здесь она делает крутую петлю. Протяженность петли — около трех километров, и заканчивается она развилкой. В этом месте обязательно будет скопление машин и боевой техники. Движение колонны будет замедленным. С севера над петлей нависает труднопроходимый лес. С юга трасса поджимается незамерзшим озером. Наша задача — устроить американцам Нешатовский котел. Этой петлей затянуть 506-й американский полк. Предлагаю, товарищ капитан, взгляните, — Коноплев пригласил Новосельцева к карте, — расположить одну роту у восточной развилки дороги при выезде из города, вторую роту — южнее у моста, в случае если будет попытка обойти засаду по объездной дороге с последующим следованием на Бастонь. Третью роту разделить на три части. Один взвод разместить в форте, предварительно захватив его, тем самым запереть котел с тыла. Второй взвод будет в резерве при штабе. Командный пункт расположить недалеко от форта. Третий взвод скрыть в северном лесу. Он сможет поддержать первую роту в случае необходимости, а также отразить американские группы, которые будут прорываться севернее в обход засады. Вдоль трассы на севере в лесу расставить снайперов, корректировщиков огня. В местах скопления уложить фугасы, поставить растяжки. Через озеро американцы не пойдут, потонут. Плавсредств у них нет.

— Согласен с тобой, Сергей Никитич, так и поступим. Продолжай совещание.

— Наши преимущества, товарищи командиры, — Коноплев вновь обратился к ротным, — это внезапность, массированный огонь, немедленное подавление точек сопротивления врага минометно-артиллерийскими расчетами с форта. Главный недостаток операции — численное превосходство противника. Надо ожидать около двух тысяч десантников, запертых в котле. Возможен подход через какое-то время подразделений другого полка дивизии. Не исключаю одновременного продвижения части дивизионных батарей 57-миллиметровых противотанковых пушек, 75-миллиметровых легких гаубиц. Их расчеты разворачиваются быстро. Орудия легко устанавливаются на стационарные пулеметные треноги. Никоим образом нельзя допустить разворачивания батарей, если они окажутся здесь. Передовая рота без долговременных укреплений долго не простоит. Также нельзя недооценивать боеспособность самого десанта. Screaming Eagles, или «клекочущие орлы», — так называют себя десантники этой дивизии. Их форма на нас. Американцы воспитаны в духе суперменства и пренебрежения к противнику. Они быстро приходят в себя. Организуют иногда хаотичный, но дружный ответный огонь, рвутся в бой. Практически все рядовые и сержанты дивизии перед вылетом в тыл противника в подражание индейцам раскрашивают лица в боевые цвета и выбривают волосы на голове, оставляя узкую полоску вдоль черепа — ирокез. Это делается для устрашения. Пусть не пугает вас и ваших бойцов этот маскарад и не дрожит рука перед выстрелом при встрече с таким клоуном, измазавшим лицо жженой пробкой. Наши роты должны просто ошеломить десант прицельным огнем, подавить боевой дух «клекочущих орлов». В первую очередь нужно ликвидировать командный состав. Для заметки бойцам и снайперам: каски офицеров помечены широкой белой полосой на тыльной стороне. Это сделано для того, чтобы десант держал своих командиров в поле зрения, когда те впереди.