– Выбор? Мне не дали выбора! Ты предложил только один вариант!

– И ты согласилась, не спросив, есть ли другие. Ты была слишком уверена в своих силах. Или просто разучилась думать от раздувающей тебя ярости.

Беска издала полу-рык полу-крик от злости и повернулась к Славе:

– Зачем ты влез?! Ты специально, да?

– Иначе ты бы погибла, – потупившись сказал он.

– Видеть тебя не хочу! – зарычала она и повернулась к Жрецу. – А если он прошел, то получается, что теперь его возьмут в племя, да?

Жрец холодно смотрел ей в глаза несколько долгих мгновений. Потом повернулся и объявил остальным, несмотря на их недовольный ропот:

– Испытание окончено. Юноша его прошел, девушка нет. Все! Я сказал!

Повернулся к Беске и тихо добавил:

– Пойдем, поговорим.

Он медленным неторопливым шагом направился по тропинке прочь от центральной поляны. Беска сначала молча и кипя от злости шла за ним, но потом поняла, что разговор как раз предполагается на ходу, догнала Жреца и зашагала рядом.

– Чего ты хочешь? – спокойно спросил он.

– Стать одной из Народа.

– Нет. Не этого ты хочешь. Это лишь средство. Чего ты на самом деле хочешь?

Она поняла, что юлить дальше бессмысленно. Либо она сейчас обретет то, зачем все затеяла, либо окончательно получит от ворот поворот.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне поймать одну из теней. Тех тварей, что преследовали меня сегодня.

– Так и думал. И почему, по-твоему, мы должны были бы это делать, стань ты одной из нас?

– Они охотятся на меня. Вы разве не должны встать на мою защиту?

– Пока ты в деревне, тебе ничего не угрожает. Если ты хочешь жить вместе с народом, то не покидай его, и все. И кто вообще сказал, что тени хотят тебе навредить? Они ранили тебя? Ударили?

– Они стреляли в меня.

– Где?

– Во сне, – сказала она и смутилась.

Жрец сделал паузу. Беска и сама понимала, как глупо это звучит.

– Во сне все не так, как кажется, – наконец, сказал он. – И зачем тебе одна из них?

– Я хочу узнать, кто их послал. Скорее всего, это тот, кто убил меня.

Жрец остановился и повернулся к ней:

– То есть ты готова подвергать опасности жизни народа только для того, чтобы получить ответ на глупый вопрос?

– Почему глупый? – обиделась она.

Жрец повернулся и пошел дальше.

– Тебе всего лишь нужно обратиться к Оракулу. Если это тот вопрос, который на самом деле терзает твое сердце, ты получишь ответ и узнаешь имя убийцы. Ты зря сегодня рисковала своей жизнью и собиралась рискнуть всеми остальными. Все гораздо проще.

– Что это за Оракул? Он здесь?

– Нет. До него путь не близкий, но пройти несколько дней – куда проще, чем пытаться поймать одного из темных защитников. К Кастальскому Оракулу ведет прямая дорога, на которую можно выйти через пару часов пути. Как найдешь красный путь, поверни направо, на юг. Это и есть нужный тебе путь. Только имей в виду, он отвечает только на самые искренние вопросы и делает это буквально. Подумай хорошенько, что именно ты хочешь узнать.

– У меня даже тени сомнения нет! Благодарю! И простите, что была груба в начале, – с искренним восторгом произнесла Беска. Оказывается, жрец помог ей больше, чем все соратники и друзья вместе взятые. Как это оказалось просто! Дойти до Оракула и узнать, где искать убийцу.

– Народ, вопреки моим стараниям, считает тебя своей. Это тебе поможет, но не ставь впредь наши жизни под угрозу ради своих темных желаний. Я буду рад видеть тебя среди нас, когда тьма покинет твое сердце. Но перед этим тебе нужно пройти долгий путь.

Беска подумала и кивнула.

– Хорошо. Спасибо. Я отправлюсь в этот долгий путь сегодня же.

– Возьми его с собой. Он не виноват в том, что случилось. Без этого юноши ты не дойдешь.

Беска хотела нагрубить в ответ, что, дескать, как-нибудь сама разберется с кем и куда ей идти, но сдержалась.

– Я знаю, – коротко ответила она. – Скажите… а Граб мог знать меня раньше? Можно я спрошу у него?

– Нет, – коротко и жестко отрезал Жрец, и Беска поняла, что и самого Граба спрашивать бессмысленно.

Глава 14. Красная дорога

Слава робко – он вел себя как побитый за неожиданную лужицу щенок – предложил перед тем, как отправляться в путь, все-таки зайти к кузнецу и взять припасов в дорогу. Беска молча кивнула.

Юноша плелся позади, а у нее пока не было никакого желания с ним разговаривать, однако на подходе к кузне она решила задать мучавший ее вопрос:

– А где ты выучился так стрелять?

– Кузнец одолжил арбалет, ну я и потренировался пол дня под его руководством. Дело в том, что приходила фея…

– Смотрю, как я ушла, ты решил активизировать знакомства с местными девушками, – не выдержав, съехидничала она и, даже не поворачиваясь, почувствовала, как у Славы вспыхнули щеки.

– Нет! Я только хотел узнать, в чем сложность испытания! Она и рассказала, что весь этот путь смертельно опасен. Это хорошо, что ты самым верхом пошла. Там нужно было только постараться не напороться на гнезда этих птиц. А вот ниже тебя поджидали и осы-убийцы, и очень агрессивные гигантские куницы, у которых сейчас потомство вывелось, и они просто бешено кидаются на все и вся, и ядовитые лианы, которые не дорастают до макушек деревьев, где ты прыгала. Обычный житель деревни знает обо всех этих опасностях и никогда не вляпается в неприятности, но ты же ничего не знала!

– Откуда ты знал, что я пойду верхом?

– Не знаю. Почувствовал. Если думать сейчас логично, то по более нижним ярусам ты бы просто не дошла, и я ничем тебе помочь не мог. А вот то, что на тебя нападут птицы, мне казалось самым вероятным. Фея подсказала, где ближайшее к деревне гнездо на твоем пути. Туда я лезть не стал и решил ждать тебя где-то посередине между ним и финишем.

– И ты, потренировавшись пару часов, сумел сделать снайперский выстрел и попасть летящей птице в глаз? – Беска резко развернулась и впилась в него взглядом. Ей было очень важно увидеть его реакцию.

– Я стрелял по наитию. Я в мишень-то один раз из трех попадал. А там, когда ситуация стала красной, просто понял, в какой момент и куда нужно выстрелить. Прямо точку в пространстве увидел. Синюю, которая погасит красный цвет, – он говорил смущенно, но она не почувствовала ложь. Это было очень похоже