После очередного прыжка Беска мельком обернулась в полете и увидела, что Тени не отстают. Судя по тому, как под ними прогибались ветви, преследователи были намного тяжелее, но и прыгали дальше. Они не утруждали себя беготней по веткам, а скакали как гепарды: отталкиваясь от стволов и перемахивая просто невероятные расстояния.

Так они ее быстро догонят. К тому же эти твари, как опытные загонщики, постепенно отрезали ее именно от нужного направления. Совсем скоро она будет вынуждена свернуть в сторону и двигаться не к финишу, а в сторону от него, и тогда шансов на спасение не будет вовсе. Она рано или поздно устанет, а эти в черном, похоже, нет.

Беска потеряла еще секунду, глядя, как одна из фигур мощно отталкивается от ствола так, что с дерева аж листья полетели. Тут она поняла путь спасения и прыгнула вверх.

Пришлось сильно пожалеть, что сгоряча выбросила крюки. Да еще так бездарно: вреда никакого не нанесла, зато теперь вынуждена карабкаться по стволу почти на одних запястных браслетах с шипами.

Она прыгала с ветки на ветку как белка, все выше и выше. Собственно, это и была беличья тактика спасения от крупных хищников: забраться так высоко, чтобы ветки просто не выдерживали более массивные тела. В Беске веса было всего сорок пять килограммов, а каждая из Теней, судя по всему, весила не один центнер.

Очередная боковая ветка под ней прогнулась настолько, что оттолкнуться и прыгнуть не вышло. Беска с трудом успела схватиться за лиану и с трудом добралась до следующего ствола. Еще выше карабкаться было нельзя – там и она свалится.

Преследователи действительно отстали. Тени теперь двигались параллельно ей, но гораздо ниже. Это ее устраивало. В деревню они не сунутся, так что теперь задача всего лишь не промахнутся мимо точки финиша. С такой высоты разглядеть, что там творится на земле, было невозможно – все скрывала листва нижних веток. Зато отсюда было прекрасно видно небо и Солнце. Как человек, поживший в лесу, она автоматически заметила нужное направление еще когда ее вели к роднику – по густоте ветвей, мху на стволах и муравейникам. Теперь, повернувшись так, чтобы солнечный свет был со стороны правого уха, она начала прыгать к деревне. Не так уж и важно, сколько там осталось пути. Как только Тени внизу отстанут, это будет означать, что финиш близко, и она спустится на несколько уровней ниже.

Противный тоскливый крик, как будто какая-то птица горевала о своем погибшем потомстве, раздался неожиданно. Беска чуть не споткнулась от испуга. Выругалась, перепрыгнула на очередной сук и завертела головой. В этот момент на крик ответили таким же воплем с другой стороны, и она разглядела огромную тень, мелькнувшую в листве.

Птица была просто невероятных размеров. Точно по тени определить не получалось, но похоже, что в ее крыло Беска могла завернуться как в одеяло. Дважды.

Она тщательно вглядывалась в листву и чуть не прозевала атаку с другой стороны. Только невероятно обостренная интуиция кольнула в затылок, обозначив чужую близкую ярость. Не раздумывая, Беска тут же спрыгнула на ветку ниже, и над головой с рассерженным клекотом пролетела огромная крылатая туша.

В листве впереди забилась, взлетая, вторая птица. Только тут Беска различила, что та сидела на развилке дерева в куче переплетенных веток.

– Черт! Да у вас тут гнездо, ребята, – прошептала она. – Я не к вам в гости. Не стоит беспокоиться!

Только две здоровые туши умом не отличались. Их охотничий инстинкт умножился на стремление защитить потомство, так что обе твари с огромными крыльями стремительно взлетели повыше, сделали боевой разворот, как звено истребителей, и снова ринулись в атаку.

«Плохо дело», – прошептала она и спряталась от птиц за стволом. С обиженным клекотом они промчались совсем близко, царапнув по дереву перьями. Беска к этому моменту уже выхватила кортик и успела со всей силы полоснуть ближайшую тварь по крылу, но клинок только выбил искры из необычно жестких перьев. Она покосилась на кору дерева там, где ее задела птица, и увидела глубокие борозды, словно по стволу прошлись острым мечом.

«Да что вы вообще такое?» – возмутилась она вслух и посмотрела вниз. Тени замерли в ожидании. Некоторые даже начали забираться выше, понимая, что девушке некуда бежать, кроме как к ним в лапы.

Одна проблема у тяжелых хищников, особенно крылатых – им очень тяжело и долго разворачиваться. Пока птицы заходили на второй круг, Беска успела прыжками по веткам и лианам миновать еще три дерева. Оценив новое направление атаки, она снова вовремя укрылась за стволом. Но и хищницы на сей раз были умнее и предприняли новую тактику: одна из них сильно врезала крылом по дереву. Ствол покачнулся так, что Беска чуть не упала. Следуя интуиции, она коротко разбежалась и прыгнула вперед, ухватившись за сук следующего дерева. Обернувшись, она увидела, что вторая птица таким же ударом уже снесла верхушку ствола начисто. Если бы Беска осталась на месте, то лишилась бы головы.

Пока летающие твари разворачивались, она снова понеслась вперед, выглядывая ствол настолько широкий, чтобы с ним подобный трюк не прошел. Для этого пришлось спуститься на пару ярусов ниже. Теперь тени начали постепенно подбираться ближе.

И все было бы ничего, но ближе к опушке, на которой находилась деревня, лес становился реже и существенно ниже. Это в чаще деревья тянутся максимально вверх, чтобы пробиться к свету, а на краю леса, где солнца достаточно, им не нужно тратить столько сил на рост. Верхушки уже не смыкались, и спуститься пришлось бы ниже, в самые лапы теней, которые пока и не думали отставать.

При таком раскладе Беска решила рискнуть и остаться наверху. Дать схватить себя теням? Нет уж.

Лучше она разобьется насмерть, не допрыгнув до очередного ствола, чем узнает, что с ней собираются сделать черные твари.

Она примерилась, оценивая расстояние до следующего дерева, и, уже разбегаясь, мельком обернулась. Непонятно как, но на этот раз птицы развернулись гораздо быстрее, и Беска не успевала. Первая достанет прямо во время прыжка. Но и тормозить было поздно: ветка уже прогибалась под ее весом. Тут уж либо вперед, либо вниз… насмерть.

Беска прыгнула, развернулась в полете и выхватила кинжал из ножен, понимая, что вряд ли это ее спасет. Даже если и не поранит, то хотя бы вцепится в птицу, чтобы падать вместе.

Щелчок тетивы раздался неожиданно. Короткий болт вонзился атакующей хищнице