– А как же производство, заводы всякие, которые держали?

– Черт его знает. Что-то законсервировали, что-то бросили нахер…

– Чего вы тогда в Москве-то сидите, если все похерили? Там же тварей много.

– Дак зима на носу, куда сейчас деваться. Перезимуем, а там смотреть будем, че делать дальше. Да и эти уроды сейчас стали нашей едой и деньгами. Мы жрем их, а они – нас! – хохотнул немудреной шутке военный. – А так да, пиздец Москве…

– А здесь у трассы вы чего забыли? – задал очередной вопрос Артём и добавил на всякий случай: – если не военная тайна, конечно.

– Дак то и забыли. Нефтебаза здесь хорошая недалеко. Шевченко нас в числе других сил отправил исследовать возможный опорный пункт, – не стал играть в секретность мужчина. – Инженеры ща смотрят, что там сохранилось, а мы округу осматриваем. Если тут никаких опасных тварей не поселилось, то будет вариантом на переезд. Опять же, деревни неподалеку, сельское хозяйство можно вести. Если, конечно, кому-то нужно будет… это сельское хозяйство.

– В смысле… нужно?

– А ты сам разве не ощущал?

– Объясни поподробнее, я не понял.

– Тут, видишь ли, какие дела, да ты и сам это почувствовал. Люди же набирают силу благодаря этой Системе, чтоб выживать. И меняются. Не интересуют их больше ни заботы, ни хозяйство, ни служба. Я и за собой замечаю такое.

– Хм, ты прав, наверное. Я как-то не думал об этом.

– Тем более сейчас поспокойнее стало, да и мы уже чему-то научились. Можно набирать уровни, а за искры жить с аукциона. Ладно у кого родные беззащитные, они держатся за них. А игроки из свободных сбиваются в свои группы и плевать хотели на цивилизацию и народ. Обо всем забывают из-за жажды силы! – казалось, будто военный нашел благодарного собеседника и теперь делился мыслями.

– Мы сначала, как власть упала, боялись, что среди выживших беспредел начнется. Ну и да, в целом дерьма среди людей всплыло порядком. Но те, кто начал уровни получать, к этим играм быстро потеряли вкус. Не интересно им уже мирское, понимаешь? Меня и самого вся эта игра в военных, защищающих гражданских, утомила.

– Звучит хоть и странно, но что-то в этом есть.

– Как человек-то я понимаю, что нельзя так, что единой цивилизацией мы сильны, а только плевать на всё это…

Посидев с военными еще с полчаса, Артём добавил их Александра, оказавшегося игроком с ником «Фант» в список друзей через Систему. Услышав его ник, никто не подал признаков узнавания, разве что пара людей поглядывали подозрительно. Ладдер закрылся давненько, а среди десяти тысяч легко забыть непримечательного Арта.

Тепло попрощавшись с Александром, он продолжил путь к поселку. Прошедший разговор никак не отпускал, а конкретно: слова военного о потере интереса игроков к обычной жизни.

Артём и сам давно замечал подобное, только не торопился облекать мысли в слова. Даже когда он прервал свою изоляцию и вступил в постоянное взаимодействие с «неграми», все это казалось каким-то неестественным, искусственным.

Артём признался сам себе, что теряет контакт с простыми людьми. Их чувства для него становятся блёклыми, а интересы – безвкусными. Сейчас, услышав, как другой человек практически озвучил его мысли, он понял, что эта тенденция не выверты его рассудка, а общие изменения в менталитете игроков.

Философствовать о расщеплении нации и отчуждении новой ветви Хомо Супериор парень не стал. Было просто пофиг, что там происходит с человечеством. Наверное, это нормально для того, чья жизнь может оборваться в любой день.

Дорога закончилась, Артём снова был дома. Тарахтенье «Явы» заметили, но особого ажиотажа не произошло. Молодой человек вернул чужое средство передвижения, а заодно перебросился парой фраз с Лигой.

Чернокожий был как обычно занят, но пару минут для разговора нашел. Отсутствие привычной улыбки говорило о неважном настроении. На вопросы о текущих делах тот ответил, что пока основной проблемой их анклава остается несоответствие дебета и кредита в плане продовольствия.

Эта проблема была ожидаема: хоть и небольшой, поселок требовал достаточно много пищи чтобы прокормить людей. Как бы добытчики ни шерстили округу, постоянным и стабильным способом добычи это было назвать трудно. Положение облегчали большие запасы солений, круп и сахара, оставшихся от местных стариков. В целом их анклаву до следующей весны голод точно не грозил, а вот там, если ничего не изменится, придется что-то решать.

На зиму, кстати, возлагали большие надежды. Люди надеялись, что «генерал Мороз» разгонит монстров обратно по аномалиям, что даст время людям собраться с силами. Артём посчитал подобные надежды крайне зыбкими: существ Системы вряд ли напугаешь обычным холодом, разве что самых слабых.

В любом случае проблемами поселка забивать себе голову не хотелось. Артем помогал лишь в действительно серьезных ситуациях, так как считал, что бытовые проблемы люди должны решать самостоятельно, без его помощи. Настали суровые времена, когда иждивенцам не было места в рядах выживших.

По пути к дому встретил Вениамина с Аркадием, которые тепло поприветствовали его. Веня позвал на вечерние посиделки перед костром. Подумав, Артём согласился, решив сначала хорошенько попариться в баньке.

* * *

Артём понятия не имел, что за посиделки и в честь чего их устраивают, но все оказалось довольно просто: в условиях информационной изоляции и постоянной борьбы за выживание люди оказались подвержены экстремальному стрессу.

Идею пару раз в неделю разжигать вечером костры, куда могут прийти любые желающие, чтобы просто пообщаться, подала Вероника. После памятного конфликта она не помирилась в Лигой, но как взрослый человек понимала, что сейчас не лучшее время для демонстрации норова. Пережив горе, женщина мало-помалу вернулась на пост массовика-затейника и замполита в одном лице.

Уставшие от тягот нового уклада люди ухватились за предложенный вариант с большим энтузиазмом. Аркадий и Борис, вместе отвечавшие за оборону, поворчали о демаскирующих ночных кострах, но противостоять общественному мнению не смогли. Вот на такое мероприятие Артём и получил приглашение.

К моменту, когда он с большим удовольствием отмылся после трудов неправедных, люди уже подтянулись. Посиделки представляли собой несколько небольших разожжённых костров, вокруг которых собирались разбившиеся по интересам жители, обсуждающие буквально любые темы.

Поискав взглядом знакомых, Артём нашел Вениамина, Аркадия с его группой и еще нескольких силовиков, рассевшихся вокруг огня. Видно, что те пользовались большим уважением: то и дело к ним подходили поздороваться и переброситься парой фраз.

Выбрав компанию, парень подошел, чтобы поприветствовать защитников поселка. Здороваясь и оценивая их силу, Артём с сожалением заметил, что она растет удручающе медленно. Правда, это уже не удивляло. Вынужденные заниматься защитой обычных людей, они не имели времени на исследование предложенных Системой путей силы.