Сергей поднял голову и замер от неожиданности. Сквозь туман в свете призрачных лучей дневного светила проглядывалась стена избы, и не такой, уже привычной в этих реалиях, как в селищах аборигенов, а на высокий терем похожей. Как на сказочных картинках из детских книжек. Он то становился более заметен, темнея калиброванными бревнами, то опять пропадал в искристой белесой взвеси.

Кажется, настойчивый взгляд направлен на них именно оттуда. Точно. Уж кое-чему Сергей от деда научился, и впрок эта наука идет.

– Нехода, – спросил дед, тоже с интересом разглядывая строение на берегу. – Кто володетель сего имения?

Зря спрашивал. Одного взгляда на лицо проводника было достаточно, чтобы понять: абориген сам не в теме.

– Н-не знаю! – Нехода веслом застопорил ход лодки; шальным взором через обрывки тумана он пялился на берег, не вполне владея собой. Буркнул: – Ничьих владений в этой части реки раньше не было. Это наша земля!

– Может, все же заблудился?

– Не-е!

– Берег невысокий, пристать можно. Греби к острову, – распорядился дед.

– А как же…

– Разберемся.

Лодка уткнулась в травянистый склон и замерла. Выбравшись на берег и оставив проводника у воды, Лутоня загрузил Сергея поклажей и с ним вместе, но впереди, осторожно пошел к дому.

Странным образом туман разошелся перед ними, образуя проход. В конце своеобразного коридора, у самого дома, их встретил мужчина, будто ожидал специально. Одетый в добротную и даже богатую, по местным меркам, одежду, он поднялся на ноги, но из-за широкого, длинного стола не вышел.

На Сергея не глянул, а первым заговорил с дедом на неизвестном Рязанцеву языке, из которого тот разобрать сумел лишь имя старика, да и то произнесенное не в местном варианте: Кориан Лутын Цахис. А вот устройство перевода – серьгу серебряную – Сергей вдеть и не догадался. Самое интересное, что первоначально удивившийся дед все понял и беседу с иностранцем поддержал на его же языке.

Общались они довольно долго, и Сережка, устав держать на спине кожаный чехол с профессиональным арсеналом, опустил его в траву.

Разговор закончили, и хозяин ладонью указал в сторону теремного крыльца.

Любопытство взяло верх, и Сергей, не выдержав, пока Лутоня сам расскажет, спросил:

– Чего он хочет?

– Работа у него по нашему профилю есть, потому и боярина напряг, а уж тот, как в испорченном телефоне, суть домыслил и информацию исказил.

– Значит, не упырь?

– Нет.

Хотел расспросить, да только от увиденного чуть в осадок не выпал. Рука непроизвольно потащила нож из поясных ножен, но дед осадил глупое поползновение ученика:

– Погодь!

Хозяин тоже услыхал окрик, обернулся, и его губы чуть тронула улыбка. Сергею было не до смеха. Мужик с изъяном оказался. По пояс он был обычным человеком, одетым как купец или мелкопоместный боярин – в расшитый золотистыми нитками кафтан. Вот только вся эта верхняя, человеческая часть опиралась на огромный змеиный хвост, покрытый сеткой лоснившейся чешуи, как у любой пресмыкающейся гадины. Если таким хвостом ударить, зашибить человека можно, если нет, то уж кости-ребра точно раздолбит.

Наставник положил на Сережкино плечо свою широкую ладонь, чуть подтолкнул, промолвил:

– Идем. Все по ходу дела объясню. Сейчас нас в отведенную комнату проведут, там и экипируемся.

Оказалось, все просто. Помощь Наделенного потребовалась представителям цивилизации серпентоидов – змеелюдей, прибывших на планету из пещерных миров. Оказывается, существовали и такие. Самого мужика, встретившего их первым, мудрого аспида, звали Сабазиос.

В этом месте, куда они приплыли, находилась основанная пару сотен лет назад фактория, использующаяся как склад-накопитель редкоземельных и драгоценных металлов, вместе с некоторыми компонентами выжимок лекарственных растений, переправляемых на родную планету серпентоидов Катрук для нужд фармакологии. Все основное хозяйство находилось под землей, а терем почти всегда пустовал. На само место наложена иллюзия незаметности; хитрые устройства воздействуют на подсознание аборигенов, вызывая в них чувство страха, почему местные жители и не в курсе пребывания здесь чужих. Кому нужно, те знают.

– И чего хотят? Кто на них наехал? – поняв основную мысль, поинтересовался возможным развитием событий Сергей, распаковывавший баул.

– Можно сказать, свои же – вампиры достали. А хотят известно чего – нейтрализации.

– Что, и здесь есть вампиры?

– Пока нет. Эта планета отсталая, поэтому вампиризм на ней находится в самом зачаточном состоянии. Упыри. Им до вампиров о-го-го сколько тянуться. Рубаху сыми! – приказал дед. – Подставляй плечо.

Открыв походную аптечку и определившись с выбором компонента, Лутоня извлек из нее соответствующий шприц-тюбик, сноровисто воткнул иглу в привычно подставленное учеником плечо, уже имеющее нехилый такой рельеф мускулатуры.

– Ай! Что это?

– Сыворотка. Уже через час твоя кровь для вампиров станет несъедобной.

– А на организм это не повлияет?

– Не помрешь. Одевайся.

Морщась, Сергей через голову натянул рубаху, потянулся за легким жилетом, по виду похожим на кевларовый, но удобный и пластичный, как кожа. Уточнил:

– Так какие ж тогда вампиры, если упыри?

– Не местные, Сережа. Ты давай живенько наколенники, налокотники цепляй (неясно, в каких условиях работать доведется), а я рассказывать буду. Не успел дома, придется по ходу дела наверстывать.

– Угу.

– Так вот! Одни из самых жестоких врагов цивилизаций во Вселенной – это вампиры. Именно с ними чаще всего приходится иметь дело охотникам. На разных планетах и нечисть эта разнится. Во многом схожая, но во многом и отличная. Они не только выглядят по-разному, но и боятся разных вещей. Отсюда следуют правила борьбы с ними, и то, что убивает упыря в одном мире, может не оказать на него ни малейшего воздействия в другом. Опытные охотники, конечно, прекрасно осведомлены обо всех слабостях своих главных врагов, а вот новички вроде тебя легко могут сесть в лужу, поверив расхожим мифам.

– Я в кино фильм про Дракулу видел, им осиновый кол в сердце вогнать нужно, тогда убьешь.

– Вот-вот! Придурки снимают, а другие придурки смотрят. Самые надежные средства против упырей – огонь и обезглавливание. От них вампиры мрут как мухи почти везде. Тут важно не ошибиться и не применить эти методы против невинных. Здесь, – кивком головы он обвел пространство комнаты, – невинных быть не может. Засранцы, наплевав на всякие приличия, выступили в роли тривиальных грабителей. Но тут и сама атмосфера им на руку сыграла, а готовились кровососы к разбойной акции не один год. Это же надо все так скрупулезно рассчитать было!

– А почему именно эту факторию выбрали? Обогатиться захотели?

– Им на редкоземельные металлы плевать. У них другой интерес. Произрастает на этой планете растение, из которого после химико-технологического процесса можно изготовить вакцину. После вакцинации кровь серпентоидов будет непригодна для употребления в