Вместо ответа Джордан пытается встать. Ее руки нащупывают холодную стену и… на этом все. Она садится на поджатые ноги, так и не сумев подняться.

Нужно обрести контроль над телом. Дыши глубоко. Не слушай его.

Но голос такой сильный, что хрустят кости. Властный тембр звучит прямо внутри головы.

Пока мужчины волочат бочку к центру комнаты, Август наблюдает. Искры света в его глазах блещут быстрее танцующих фэйри. Он лениво продолжает свой рассказ, даже не оборачиваясь к Джордан: – Все начинается с подготовки. Долгие месяцы мы подготавливаем игроков, морально убиваем. Первое, что важно сделать – заставить поверить, что в целом мире нет никого, кто смог бы их спасти.

Это ты делаешь со мной? Специально говоришь, что Шон мертв, чтобы я потеряла надежду? Но я чувствую – он сумел сбежать.

– Когда мы отбираем людей, которых готовы принять в свой клуб, нам необходимо убедиться, что они не передумают. Они должны действительно не иметь страха перед смертью. Это я и проверяю. Первое испытание – испытание голодом. Мы просим не есть игроков за сутки до начала посвящения.

Бочка с грохотом опускается на бетонный пол. Вода расплескивается, образуя под ней темные круги. Все также безмолвно мужчины удаляются. Щелчок дверного замка убивает последнюю надежду на спасение.

Теперь внимание Августа полностью обращено к пленнице. Он нарочито медленно шагает в ее сторону, гипнотизируя, словно змей добычу. Слова звучат высоко и звучно. С подобным звуком священник читает проповедь.

– Обессиленные они прибывают сюда, чтобы столкнуться со вторым испытанием. Испытанием смертью. Игроки знают, что никто из них сегодня не умрет, но страх всегда выше разума. Если я увижу, что кто-то боится умереть…

Тень падает на Джордан. Еще три шага, и мужчина окажется слишком близко, но девушке даже некуда отползать. За ее спиной – толща бетона.

– …это может действительно случиться.

Один шаг.

– Знаешь, что мне нравится больше всего?

Два.

– То, как в игроках вспыхивает желание жить после подобной ночи. Они чуть не умерли и теперь знают каково это. Они хотят жить, но договор уже подписан.

Три.

Август протягивает Джордан руку, раскидывая пальцы, словно паучью сеть.

– Сыграешь в игру, Джордан?

Мужчина дамокловым мечом нависает над пленницей. Она не смеет пошевелиться, и от нетерпения желваки Августа перекатываются под кожей. В комнате давящая тишина. Даже полет перышка не остался бы незамеченным. И в тот момент, когда зрачки Беннета вспыхивают адским пламенем, он хватает Джордан за волосы, рывком поднимая на ноги.

Со всей силы, что присуще только чудовищам, Август волочит девушку к бочке. При этом его лицо обыденное. С таким лицом подобает читать газету в метро или заниматься уборкой. Но никак не мучать человека.

Джордан всхлипывает, замечая неминуемое приближение к бочке.

– Нет-нет-нет…пожалуйста…нет!

Остановившись у цели, Август все еще держит девушку за волосы на затылке. Второй рукой он обхватывает подбородок.

– Помнишь правила? – шипит он подобно змее, что готовится к нападению. – Все закончится, когда я выбью из тебя страх смерти.

И прежде чем Джордан успевает сделать вдох, Беннет погружает ее голову в бочку. Обжигающе ледяная вода неудержимым потоком проникает в нос, рот и уши, выбивая всякие мысли из головы. Тело действовало по инстинктам. Единственная установка – выжить. Для начала нужно задержать дыхание. Но горло безудержно сотрясалось в кашле, пытаясь вытолкнуть попавшую воду. Что только приводило к новой порции жидкости в организме.

Горло и грудь горели. Казалось не вода попала внутрь, а раскаленная вулканическая лава.

Джордан обхватила края своей металлической тюрьмы руками. Оттолкнуться назад. Сделать хотя бы один глоток воздуха. Но хватка Августа не ослаблялась ни на секунду. Руки, топившие ни один десяток человек, выполняли задачу с точностью опытного командира.

И когда Джордан уже казалось, что сейчас она умрет, сильные руки потянули наверх. Девушка все еще не может сделать вдох, потому что воды изливается из ее рта. Грудная клетка сокращается так сильно, что ее едва не тошнит. Но когда Джордан наконец-то удается сделать заветный глоток воздуха, легкие вспыхивают жаром небывалой силы.

– Ты не слушала, Джордан, – рычит Август прямо в лицо. Он так злится, что создается впечатление, будто все, что происходит – это по вине самой девушки. Она заслужила, чтобы тонуть в ледяной воде, и только она может это остановить.

– Пожалуйста, не надо, – только и может вымолвить Джордан. Вообще удивительно как словам удается покинуть горло. Чувство, словно оно давно разорвалось на кусочки от боли.

Но Август неприступен. Его зрачки вновь вспыхивают черным пламенем, но на этот раз Джордан готова. Прежде чем погрузиться в воду, она делает хороший вдох.

Терпи. Он сказал, что игра закончится, как только ты перестанешь бояться.

Но постепенно тело обретает контроль над разумом. Оно движется само по себе – нелогично и бессознательно. Этакий маленький робот, чьи контакты перемкнуло. Джордан барахтается, попеременно открывая глаза и рот, крутит головой из последних сил стараясь перевернуться на спину. Руки хватаются за воздух в бессильных попытках найти опору.

Я здесь умру.

Но эта мысль уже не кажется такой ужасной. Страху и страданиям наконец-то придет конец. Нужно только прекратить сопротивляться. И Джордан прекращает. Эйфория разрывает мир на множество ярких кусочков. Смех мамы и Шона. Улыбка Риза, что так не свойственна его лицу. Перепалки Линн и Кайсона. Джордан отдается течению этих звуков, и какофония уносит ее в беспамятство.