Сейчас довольно обширное внутреннее пространство, окруженное двумя кольцами защитных сооружений, было перепахано взрывами, завалено обломками пластобетона и местами отблескивало наплывами расплавленного грунта. Часть бронированных полусфер, скрывавших под собой тяжелые орудия и пусковые установки, были сорваны с фундаментов и отброшены в сторону или вскрыты точными попаданиями тактических ракет и тяжелых снарядов. Из открывшихся под ними бункеров валил черный дым, а кое-где и вырывались столбы пламени. Как бы хорошо ни были защищены эти огневые точки, существовал предел их устойчивости к попаданиям, и во многих случаях этот предел противнику удалось превысить. Во многих, но далеко не во всех.

Жилые помещения гарнизона, арсеналы, ангары для техники, энергетические установки и другие критически важные объекты инфраструктуры восьмого форпоста в основном располагались под поверхностью планеты, и строились эти подземные ярусы в расчете на борьбу за живучесть. Разрушенные бункеры отсекались аварийными переборками, трещины в стенах ремонтные роботы заливали быстро твердеющими составами, а разрушенные линии связи и энерговоды отключались, и их функции брали на себя резервные каналы энергоснабжения и передачи данных. Несмотря на понесенные потери, форпост продолжал сопротивление.

Передав коротким импульсом сжатый информационный пакет, беспилотник лег на обратный курс. Через пару секунд его сканеры приняли столь же короткий ответ, подтверждающий, что защитники форпоста сообщение приняли. Это послужило еще одним признаком того, что натиск Роя слабеет. Интенсивность создаваемых им помех неуклонно снижалась, и теперь пробиться сквозь них иногда получалось, хоть и с большим трудом.

От мысли выделить часть сил для отвлекающей атаки Чжао отказалась. Несмотря на очевидные плюсы этой идеи, она имела и явные недостатки. Прежде всего, таких действий Рой от людей вполне мог ждать. Кроме того, судьба отряда, выделенного для ложной атаки, в любом случае оказалась бы весьма незавидной, а обрекать своих людей на верную смерть Чжао не хотела. Имелось у нее и третье соображение, склонившее часу весов в пользу другого решения.

После объединения с артиллеристами в ее сводном подразделении собралось достаточно сил для того, чтобы прорваться на территорию форпоста, но это не решило бы главную проблему. Рой всё равно продолжил бы осаду, а долго такую войну на истощение защитники изолированной крепости выдержать не могли. Врагу следовало нанести такие потери, которые заставили бы его хотя бы временно отказаться от штурма. Гарнизону форпоста требовалась передышка для восстановления частично прорванных линий обороны и подготовки к отражению новых атак.

Еще раз оценив данные воздушной разведки, Чжао Вэй ознакомила со своим планом ждущих на связи офицеров отряда. Бурного обсуждения, которого она ожидала, не случилось. Было видно, что люди смертельно устали и только рады тому, что кто-то уже принял за них непростое решение. Увидела Чжао в направленных на нее взглядах и кое-что другое, что ей совершенно не понравилось.

Похоже, большинство офицеров уже не верили в то, что существует хоть какой-то путь к спасению. Город погиб, а вместе с ним исчезли подземные заводы, снабжавшие колонию всем необходимым. Вернее, почти всем, не считая некоторых критически важных высокотехнологичных изделий, поставляемых из центральных миров Федерации. Впрочем, эти поставки тоже вряд ли возобновятся. Без помощи мегаполиса форпосты в любом случае не смогут отбиваться до бесконечности. Закончатся ракеты и снаряды для тяжелых орудий, израсходуются топливные ячейки, выйдет из строя техника, и взять всё это будет негде. Люди не видели смысла спорить, понимая, что в любом случае получат лишь временную отсрочку, а итог всё равно будет тем же. Они просто продолжали выполнять свой долг. Возможно, лишь в силу привычки.

– Армия и флот Федерации выбьют Рой с Куньмина и вышвырнут его корабли из системы, – твердо заявила Чжао, сверля взглядом подчиненных. Её неожиданно пробрала такая злость, что, кажется, она уже сама начала верить в сказанное. – Нам нужно вцепиться зубами в планету и продержаться до высадки федерального десанта. И мы это сделаем, иначе все наши жертвы окажутся напрасными.

Последние слова Чжао прошипела, как разъяренная кошка, и, кажется, офицеров отряда всё-таки проняло. В их взглядах появилась осмысленность и желание бороться.

– Отряду начать выдвижение в соответствии с планом операции, – всё еще звенящим от напряжения голосом приказала Чжао Вэй. – Авиагруппе лейтенанта Конева продолжать воздушную разведку и прикрытие колонны на марше.

Времени, потраченного сводным отрядом на выдвижение к рубежу атаки едва хватило Чжао для разработки оптимального боевого ордера и раздачи командирам подразделений необходимых приказов. В пятнадцати километрах от форпоста колонна из рассредоточенного походного строя развернулась в боевой порядок.

Рой их уже наверняка ждал и перебрасывал силы с других участков, временно снижая интенсивность штурма крепости для организации достойной встречи подходящим из пустыни людям. Сканеры беспилотника фиксировали, как уплотняются построения противника, стремящегося перекрыть отряду путь к форпосту. На лице Чжао появилась злая усмешка. Рой делал именно то, что и ожидалось. Вот только она не поведет свой отряд на прорыв к крепости, во всяком случае не сразу. Сегодня у нее совсем другая цель.

Первыми открыли огонь артиллеристы. Системы залпового огня отправили в сторону врага девяносто самонаводящихся ракет. Одновременно с их залпом вступила в бой тяжелая самоходная артиллерия. К сожалению, из всего артполка уцелело лишь четыре гаубицы, но сбить корректируемые плазмо-кумулятивные снаряды было намного труднее, чем ракеты, и создать дополнительные проблемы вражеской системе ПВО они вполне могли.

Под прикрытием огня артиллерии в атаку пошел бронированный танковый кулак, в который Чжао Вэй собрала всю уцелевшую бронетехнику отряда, включая бронемашины пехотного батальона и взвода лейтенанта Донга. Сами пехотинцы двигались во втором эшелоне, прикрывая машины ПВО от возможных контратак легких роботов Роя.

Противник явно ждал удара по кратчайшему направлению, где и были сосредоточены его основные силы. Чжао отлично понимала тактический замысел искусственного интеллекта, управлявшего роботами Роя. Враг собирался сдержать тяжелыми танками бронетехнику людей и огнем с обоих флангов нанести ударной группе максимальные потери. Вот только Чжао не собиралась атаковать в лоб. «Чунцины» и «Питоны» ее роты нанесли удар по касательной к боевому порядку изготовившегося к бою противника.

Под прикрытием огня артиллерии, шагающие танки людей смещались всё дальше к северу, обходя тяжелые силы врага и вгрызаясь в боевые порядки «Тоннельных крыс», пытавшихся преградить им путь к позициям своей артиллерии. Казалось бы, отряд Чжао наносил удар в никуда, но его смысл заключался не в том, чтобы прорваться к крепости. Этот маневр преследовал иную цель – зажать стремительно разбегающихся легких роботов и артиллерийские установки Роя между атакующими танками Чжао Вэй и внешними укреплениями восьмого форпоста.

Тяжелые танки Роя, попавшие сначала под удар артиллерии, а потом подвергшиеся атаке с воздуха, не смогли быстро отреагировать на изменение ситуации. Больших потерь они не понесли, но в данном случае куда важнее оказалось то, что они потеряли время. Слабо бронированная техника противника попала под перекрестный огонь. С одной стороны их выкашивали пушки шагающих танков, а с другой добивали стационарные огневые точки восьмого форпоста.