– Наблюдаю активность противника в пустыне. Два небольших отряда. В основном легкие роботы.

– Не отвлекайся. Нужно изучить все форпосты.

– Делаю.

После пятого мертвого укрепления надежда обнаружить на Куньмине хоть что-то живое у меня почти угасла, но отдать приказ о прекращении рейда я заставить себя не мог. Что-то подталкивало меня снова и снова приказывать Призраку продолжать поиск.

– Командир, наблюдаю бой на поверхности планеты! – доложил Призрак. – Внизу частично разрушенный форпост. Его штурмует отряд танков Роя, причем, похоже, не слишком успешно.

Передо мной на экране разворачивалась картина наземного сражения. Среди плоских каменистых холмов двигались шагающие танки Роя, а из мешанины почерневших пластобетонных обломков по ним били плазменные орудия. Ни ракет, ни тяжелых снарядов у защитников форпоста, похоже уже не осталось. Тем не менее, на подступах к укреплению уже чадно коптили небо оплавленные обломки десятка тварей Роя. Сдаваться гарнизон явно не собирался.

– Куньмин, здесь лейтенант федерального флота Марк Рич, – произнес я в микрофон шлема, – прошу сообщить обстановку.

Пару раз повторив эту фразу, и услышав в ответ лишь невнятный шум помех, я приказал Призраку снизиться и войти в атмосферу.

– Куньмин, на связи лейтенант Рич. Ответьте!

– Сильные помехи, командир, – доложил Призрак. – Я определил источник. Это мобильный комплекс РЭБ. Стоит за холмами в паре километров от места боя.

– Сможешь его сжечь?

– Выполняю.

«Скаут» рванулся вниз в крутом пикировании. Ракет у него не было, но комплекс РЭБ – это не тяжелый танк. Пушек «Скаута» ему хватило с избытком. Среди холмов поднялся огненный столб. Видимо, плазменный сгусток удачно вскрыл один из энергонакопителей неуклюжей восьминогой машины, ощетинившейся во все стороны фокусирующими решетками и эмиттерами генератора помех.

– Продолжай выбивать их по одному, но так, чтобы тебя не идентифицировали, – приказал я Призраку и вновь активировал систему внешней связи. – Куньмин, ответьте! Здесь лейтенант Рич, федеральный флот.

– Слышу вас, лейтенант, – прорезался в наушниках шлема женский голос с легким непривычным акцентом. – Здесь капитан Чжао Вэй, командир сводного отряда армии Куньмина и экспедиционного корпуса Федерации. А со вчерашней ночи еще и комендант того, что осталось от восьмого форпоста. Флот федерации, наконец пришел нам на помощь?

– Не совсем, госпожа капитан, – невесело ответил я, – Мы из системы Бриганы, ваши соседи. Нас атаковала эскадра Роя, а потом пропала связь с Федерацией. Сюда мы прибыли выяснить, что происходит. Теперь вижу, что нам еще повезло.

– Мы тут уже полтора месяца отбиваемся и ждем помощи, – не скрывая разочарования сообщила Чжао Вэй. – Какие у вас силы, лейтенант?

– Вооруженный транспорт с десантом и малый внутрисистемный корабль-разведчик.

Пока мы вели диалог, Призрак времени не терял. Действовал он без лишней спешки, чтобы избежать надежного захвата сканерами противника. В качестве целей он выбирал крайние машины в боевых порядках Роя и уничтожал их короткими ударами с максимальной дистанции.

– Лейтенант, это вы поджариваете тварей Роя на правом фланге?

– Да, госпожа капитан.

– Спасибо за помощь. Сейчас они отвалят, это уже не раз проверено.

Словно услышав слова Чжао Вэй, роботы Роя начали отходить, огрызаясь огнем из плазменных пушек.

– Часов через пять опять полезут. Что собираетесь предпринять, лейтенант?

– А разве есть варианты? Будем вас вытаскивать.

– Вы так уверены, что ваше начальство поддержит эту идею и рискнет сажать здесь транспорт?

– Экспедицией командует госпожа Койц, мэр Бриганы-3. Бросать людей на растерзание Рою не в ее правилах. Кроме вас на планете есть отряды, продолжающие сопротивление?

– В форпостах больше никто не выжил. Раньше, когда у нас еще была авиация, мы в этом убедились. Поторопитесь, лейтенант, нам тоже осталось недолго. Восьмого форпоста считайте уже нет. Энергостанция доживает последние дни, а дальше заряжать накопители и энергоячейки станет просто нечем.

– Последний вопрос, госпожа капитан. Готовы ли вы и ваши люди с этого момента подчиняться приказам мэра Бриганы-3?

– Мы готовы подчинятся любому, кто вытащит нас из этой задницы, лейтенант. Даже вам, если вы сделаете это лично.

– Понял вас, госпожа капитан. До скорой встречи.

Желто-серый шар Куньмина, покрытый редкими спиралями облаков, быстро уменьшался на проекционном экране. Негромкий писк системы оповещения об изменении внешней обстановки привлек мое внимание к мигающему зеленому треугольнику, неожиданно возникшему на одном из многочисленных спутников шестой планеты.

– Дружественный объект на поверхности спутника? – я удивленно приподнял бровь, ожидая комментариев от искусственного интеллекта.

– Не на поверхности, а глубоко под ней, – невозмутимо поправил меня Призрак. – Поздравляю, командир, эвристический алгоритм проекта «Выживание расы» признал за вами право доступа к объектам уровня Б-3.

Конец четвертой книги серии «Блюстители хаоса»

Санкт-Петербург – Краснодар – Кисловодск

Август – октябрь 2022 года.