коли приказов мне отдавать не собираются, придется действовать сообразно обстановке. Поэтому, отошел в сторону и принялся рассматривать охранников. Любопытно ж узнать, чем вооружены легендарные гномы? В прошлый раз, при встрече с торговым обозом в Шварцвальде, было не до разглядываний.

Тангары не изменили традициям. Как и в первом, и во втором случае, охранников было восемь, а ведь могли бы увеличить количество стражи хотя бы до двадцати. Доспехи однотипные — кольчуги, плетеные из медной проволоки, шлемы, а вот оружие не отличалось единообразием. У кого-то секира, у кого меч. Один из гномов вообще держал на плече увесистую палицу, утыканную шипами. Плечи у парня широкие — шире моих раза в два, но от такого оружия устанешь, еще не ввязываясь в бой. Странно, что тангары используют дорогую и мягкую медь. Непрочно, да и кольчуга изрядно тяжелее, нежели из железа. Хотя, кто знает, этих тангаров? Скорее всего, раса рудокопов и металлургов получает медь при очистке серебряной руды и добавляют в нее что-то для прочности. Кольчуги, хотя и без горжетов, но вырез высокий и до горла добраться непросто.

Телеги, кстати, тоже не совсем обычные. По виду и размерам пейзанские, но где вы видели, чтобы повозки были похожи друг на друга, словно горошины из одного стручка? А тут одинаковые, да еще и с железными осями и колеса с металлическими ободьями.

Пока пялился на тангаров, к телегам начали подходить возчики с лошадьми и принялись их запрягать. Кто другой стал бы рассматривать людей, но мне интереснее лошади. Кобылки пейзанские, изрядно отощавшие за зиму — но еще не одры и ребра ни у которой не торчали. Смирнехонькие и, как бы и не боящиеся хозяев. Впрочем, есть много способов сделать лошадь покорной, а истязание — не самый лучший. Думается, «упыри-утопленники» тоже чему-то научились, чтобы не раздражать поселян. Можно добавить в сено зверобой или ромашку. А еще лучше сыпануть в овес сухой порошок — смесь осеннего молочая, валерианы и желтой сныти, тогда лошадь станет спокойной и даже веселой дня три, а то и четыре. И это еще не все известные мне способы, а сколько их существует на белом свете? Одна беда, что после употребления успокоительного порошка, конь помрет на четвертый или на пятый день.

Ах да, надо бы и на возчиков глянуть, пересчитать их, что ли. Хотя, чего их считать? Телег двадцать, лошадей тоже, стало быть, оборотней столько же. С пятерыми уже имел дело, запомнил их мерзкие рожи, у остальных не лучше. В случае схватки с тангарами не перепутаю.

Так, а что еще интересного? Вон, в телеги грузчики складывают толстенькие подстилки, вроде матрацев, какие-то мешки — не кожаные, а полотняные. Не иначе, провизия для гномов. Судя по запаху — вяленая рыба, копченое сало и еще что-то, не опознанное, но не требующее обработки или готовки. Вполне возможно, что костры разводить не планируют, а станут питаться всухомятку. Еще у каждого охранника при себе фляга, примерно с пинту. Моя собственная емкость поменьше. Обычно, к седлу гнедого приторочена баклага на полторы пинты, но то седло осталось вместе с Гневко в лагере, что должны разбить в паре миль от последнего места нападения.

А вот у возчиков я вообще ничего не углядел — ни мешков, ни узелков. Может, у них карманы набиты чем-то шибко питательным, вроде тех же орехов или сушеных ягод? Они и места много не занимают и сил придают. Но это вряд ли. Видимо, прав трактирщик, считающий, что «утопленники» ничего не едят. Любопытно, а гномы на это внимание обращали? Но возчики, коли они не люди, а непонятные существа (оборотнями я их называю условно, сам не видел их превращений), так тоффель с ними, едят они или нет. А вот где сено, где торбы с овсом для коней? Они что, не собираются кормить животину или рассчитывают на прошлогоднюю траву? В этих местах гораздо теплее, чем в Силингии, сухой травы в изобилии, но как же животине без овса? А может, я слишком себя накручиваю, маюсь пустыми подозрениями, а возчики на самом-то деле приличные люди, а у них по дороге расположены места, где заранее складировано и сено, и овес? Ладно, посмотрим.

Прикинув, сколько времени придется провести в пути, снова порадовался, что догадался прихватить провизию, а ведь поначалу рассчитывал, что гномы-охранники возьмут меня на довольствие. Ага, как же. А еще надо сказать большое спасибо хозяину трактира. Не знаю, пригодятся ли его метательные ножи (впрочем, серебро оно всегда серебро), в вот сыр с орехами точно.

Вон, возчики запрягли коней, а обоз, без всяких пышных речей, слез и прощаний, тронулся путь. Гномы-охранники выстроились попарно, по обе стороны, каждая пара контролировала пять телег. А я подождал, пока последняя повозка не покажет корму и пристроился сзади, изображая арьергард.

Сзади хорошо просматривался обоз. Окинув взглядом способ построения и количество охраны, мысленно ухмыльнулся. Эх, будь я атаманом разбойничьей шайки, то на каком-нибудь повороте заполучил все здешнее серебро. Несложно нашпиговать стрелами одну половину гномов, а потом разделаться со второй. Конечно, охранники окажут яростное сопротивление, но серебро того стоит. Может, тряхнуть стариной? Шучу.

Кони шли медленно, сообразно короткому шагу гномов и горной местности, отстать невозможно, но поначалу пришлось приноравливаться делать собственные шаги чуть короче, а это, я вам скажу, тоже не просто, но примерно за милю удалось и, я опять погрузился в раздумья. Снова задумался об изменениях, происходящих с гномами, когда они приближались к родным горам, попытался отыскать разумный ответ, потом плюнул.

Удивительно, что Димдаши, которых мы с магом долго уговорили взять меня в качестве охранника серебряного обоза, по возвращению в Винне-Ноу, не передумали. Не передумали, не забыли, да еще и старейшин сумели убедить нарушить традиции. Впрочем, есть у меня подозрение, что оба Димдаша — и старший, и младший, не просто посланники Совета старейшин, а кто-то повыше. Допустим, если бы герцог отправил меня в некое государство с подобной миссией, я не рискнул бы разбрасываться обещаниями, как бы меня не уговаривали. Посланник — это исполнитель воли главы государства, неважно — единоличного или коллегиального, его голос, если хотите, но не более. И есть момент, показавшийся подозрительным с самого начала. Никак не поверю, что старейшины смогли предугадать создание Малого тайного совета, да еще и заранее разрешить своим соплеменникам стать его членами. Такие вещи долго обдумываются и согласовываются.

Впрочем, в настоящий момент ломать голову над тем, кем же на самом деле являются старший и