— Аааа!

Удар лбом в лицо заставляет в третий раз заорать. Ло! Зачем мне защита на яйцах⁈ Давай её вверх!

А, нет. Эта тварь со всей силы раз за разом лупит коленом мне в пах. Колдун знает, что делает. Я же даже не заметил удары туда. Всё внимание здесь, где вся боль и вся кровь.

Его руки вцепились в мои. Стоит вырвать из хватки, как снова их ловит. Я распластан по земле. Мехмед сверху. Продолжает лупить меня лбом в лицо. Половина зубов уже выбита, нос сломан, единственный глаз почти ничего не видит сквозь залившую его кровь. Всё плывёт и качается, словно я лежу на дне лодки, несущейся по горной реке.

Есть! Летящая во все стороны кровь помогла вырвать левую руку. Мехмед пытается её снова схватить, но та теперь слишком скользкая. Удержать не выходит. Забыв про сломанный палец — есть места, где болит куда как сильнее — залезаю ладонью под жилетку врага. Здесь всё тоже в крови.

Где она⁈ Где… Вот! Нашёл! Засовываю средний палец в рану, сгибаю его и дёргаю на себя со всей силы. Ло, похоже, как раз и узлы подогнал.

— Аааа!

Это уже орёт Мехмед. Удары в лицо прекращаются. Теперь уже он пытается вырваться. Но вместо этого рвётся. Там, в боку, уже такая дырища, что не только палец, но и целый кулак влезет.

Так чего же я жду? Резкий толчок — и моя рука по запястье входит в рану врага.

— Аааа!

Что, мразь⁈ Любишь, когда в тебя что-то засовывают⁈ Он уже не орёт, а хрипит.

— Бой окончен! Победил Смертик!

Куда там! Ничего не закончено! Что это у меня под пальцами? Такое склизское и упругое? Да, не важно. Рву! Давлю! Снова рву — всё, до чего могу дотянуться.

Последние судороги выгибают дугой тело лорда. Он Мёртв. Сдох, паскуда!

— К лекарям! Срочно!

Меня отшвырнули. В выскользнувшей из раны руке что-то липкое, мягкое. Четыре пальца справились с делом мне хуже пяти. Стряхиваю эту мерзость на землю. Меня бы тоже к лекарям.

— Этого нет! Ждём.

Пытаюсь подняться, но руки трясутся, а ноги и вовсе не слушаются. Помочь мне никто не спешит. Видно, поняли уже, что петух сдох. Вся надежда на Хо. Если мы просчитались, то это — конец. Правитель обязан вмешаться.

Но каковы зрители… Сколько радости, сколько восторга… Арена ревёт и беснуется. Вольные, коих здесь большинство, сидят слишком высоко, чтобы разглядеть все подробности. Небось, думают, что Мехмед просто ранен. А, может, именно смерть лорда и заставляет их так громко и возбуждённо орать.

— Почтенная публика… С глубочайшим сожалением вынужден сообщить, что лорд Мехмед из Великого Дома Эр-Драм мёртв.

А, нет. Слова ведущего стали для многих сюрпризом. Арена мгновенно затихла.

— И умер он не по пути к лекарям.

Конечно, не по пути. Его труп всего миг назад вынесли в ворота. Ведущий просто только сейчас получил известие о смерти Мехмеда.

— Он убит Смертиком. Убит в поединке. Вы знаете главное правило. Казнь! Прошу привести приговор в исполнение.

Вот и всё. Те самые слова прозвучали. Но меня и казнить не надо. Через пару минут я подохну и сам. Оставшихся сил едва хватило, чтобы подняться на ноги. Если что, так хотя бы встречу свою смерть стоя.

Давай, Хо! Чего ждёшь⁈ Сейчас или никогда! Ло сказал, что ты точно клюнешь. Ну, как сказал… Подтвердил.

Стражники окружили меня. Один из них снимает с пояса свою широкую саблю.

— Стойте!

Я знал! Знал! Потому и не было страха. Кажется я, наконец-то, научился доверять Ло. Мы сделали это!

Правитель Арха поднялся. Ну и голосище у него. Так гаркнул, что враз перекричал гул арены.

Но, что он делает? Что, прямо так? Залитый кровью глаз меня не обманывает? Он правда собрался прыгать? С такой высоты? Тут же не действует дар.

Хо, вставший на край ограждения ложи, картинно развёл руки в стороны и шагнул вперёд. Тридцать с лишним локтей… Не убиться, но ногу сломать с любой крепью — легко.

Чёрный плащ взвился крыльями. Миг — и Хо на земле. Распрямляется, достаёт меч из ножен.

— Все прочь!

Властный жест отгоняет от меня прыснувших в разные стороны стражников. Голос — гром.

— Я лично приведу приговор в исполнение!

Глава шестая

Друг и учитель

Как же так… Он же знает Ло. Он должен помочь, а не… Мы просчитались. Колдун просчитался. Зачем я только прикончил Мехмеда…

Хо уже рядом. Затянутая в чёрную перчатку рука хватает меня за жилетку. Сопротивляться нет сил, да и были бы… Правитель Арха поднимает меня, как котёнка, и сучащего в воздухе потерявшими опору ногами подтягивает к себе.

— Проглоти, что брошу. Как ударю, притворись, что умер.

Сказано очень быстро и тихо, но смысл услышанного не оставляет сомнений — мы спасены. Я спасён!

Хо швыряет меня себе под ноги. В этих могучих руках силы значительно больше, чем могли бы дать четыре сотни долей. Я бьюсь лицом о землю. Где? Где? Вот она!

Маленький белый шарик размером с горошину падает в половине вершка от моего носа.

— Вставай, трусливый убийца! — гремит своим громом на всю арену Правитель Арха. — На колени!

Поднимаясь, незаметно подгребаю к себе жемчужину — а, кроме как жемчужиной, этот шарик ничем другим быть не может — быстро запихиваю её в рот и проглатываю. Я понял, что он задумал. Сейчас меня убьют.

— В финале турнира только я принимаю решение — кому жить, а кому умереть, — ревёт Хо. — Ты посмел всё решить за меня, червяк? Отправляйся же в Бездну!

Движение сжимающей меч руки настолько стремительно, что сам удар я не успеваю заметить. Вспышка боли, и так терзающей моё тело — и мир начинает стремительно вращаться. Я падаю и вновь ударяюсь лицом о землю арены. И тут же затылком. И снова лицом. Затылок, лоб, щека.

Ох, ёженьки… Да это же скачет-катится по земле моя отрубленная голова. Он меня обезглавил… Но я всё равно живой! Жемчужина!

Удивительно, но я чувствую свои ноги и руки. Я могу ими двигать. И двигаю. Замереть! Срочно!

Голова останавливается. Сквозь залившую мой единственный глаз кровь вижу собственное тело, лежащее в нескольких шагах от меня… от моей головы. Оно только что дрыгалось.