– Леди Лиза! – укоризненно вскричал Ник. – Почему не предупредили? – и в глазах обида.

Я осмотрелась, Алекса тоже не было.

– Мне нужно было по своим делам отлучиться, естественным делам, – уточнила я. – А там медведицу нашу встретила, рядом с ней посидела, яблоком угостила. Оглянуться не успела, а уже позднее утро. Извините меня, пожалуйста, – и улыбнулась.

– Ладно, чего уж, – махнул рукой Жильбер, – главное, вы живы-здоровы.

Ник покосился мне за спину, но Призрак уже куда-то исчезла.

– А как вы поняли, что это она, а не он? – уточнил он, хитро покосившись.

– Так ты знал? – догадалась я.

– Да.

– Дык, мы все знали, – усмехнулись парни.

– А почему не сказали?

– Так и случая не было подходящего, то одно, то другое. И вообще, разве это так важно? – пожал широкими плечами Ник, вернул свой огнестрел в чехол, прикреплённый к седлу, и добавил: – Надо в рог погудеть, оповестить ушедших на ваши поиски.

Стив, один из нанятых охранников, подхватил свой охотничий рог и резко в него дунул. Глухой звук в утренней тишине леса разнёсся далеко окрест.

Поисковый отряд вернулся спустя несколько минут, видать, не успел сильно отдалиться от стоянки.

– Лиза! – позабыв, что вокруг люди, Алекс кинулся ко мне и крепко обнял, зарылся носом в волосы. – Боже, как же хорошо, что с тобой всё в порядке!

Глава 29

До дома добрались к обеду. Моё сердце билось в предвкушении, смешанном с лёгкой тревогой: всё ли хорошо с мамой? Ляной? Они остались вдвоём под охраной всего двух наёмников. Но стоило нам приблизиться к жилью, как я ощутила лёгкий аромат домашней выпечки, быстрорастворимого кофе, которого осталось совсем немного, и чего-то неуловимо уютного, чего не бывает нигде больше.

Сама спешилась, не дожидаясь помощи Алекса, и устремилась к дому. Тут дверь распахнулась, и на крыльцо вышла матушка. Она выглядела так же, как я её запомнила: волосы, уже чуть поседевшие, аккуратно уложены в пучок на затылке, на лице светится спокойная улыбка, от которой вмиг потеплело на сердце. Мама всегда была для меня источником силы и утешения, и сейчас, когда я стояла рядом с ней, в полной мере поняла, насколько за неё переживала и скучала по ней.

– Лиза! – радостно позвала она, я махом перескочила три ступеньки и крепко её обняла, уткнулась лицом ей в плечо, вдохнула родной запах, и все тревоги, все страхи, которые я привезла с собой, исчезли, растворившись в её любви.

– Ма! Я так рада вернуться! С тобой всё хорошо? – отодвинувшись, оглядела улыбающуюся женщину.

– А что со мной станется? – удивилась она. – Зря волновалась, всё у нас хорошо.

Позади неё показалась Ляна с широкой улыбкой на губах и… Рок, тот самый бывший воин из Дома калек. – День добрый! – поприветствовала его я.

– Добрый! Не ожидали, леди Лиза? – криво улыбнулся мужчина. В этот момент из-за угла дома "вырулили" двое телохранителей и вежливо мне поклонились.

– Да, признаюсь, сюрприз, – кивнула я.

– Я вот пришёл, чтобы леди Надежда меня осмотрела, и, в общем… Не хотите ли меня нанять на службу? – Рок совсем смутился и даже покраснел малость. – Вы не смотрите на однорукость, я прекрасно умею стрелять и левой. Если откажете, я всё пойму…

– Конечно, оставайтесь, – добродушно ответила я. – Места всем хватит, только у нас не царские палаты, придётся ютиться с ребятами вон в том доме, зато зимой точно теплее, чем в приюте, а ещё у нас всегда сытно и вкусно кормят, – добавила я.

Мама посмотрела на Рока:

– Я же говорила, Елизавета не станет возражать, это она только с виду вся такая холодная, а сердце у неё доброе, мягонькое, – от её слов я страдальчески закатал глаза, отчего все хором рассмеялись.

– Лучше покормите нас с дороги! – воскликнула я, хитро подмигнув Ляне.

– Конечно-конечно, почти всё готово, – тут же засуетилась матушка и поспешила в дом.

– Мы пока обиходим коней, – заметил Алекс, а ко мне подошёл Стив, поклонился и вежливо сказал:

– Леди Лиза, мы, пожалуй, не будем задерживаться, поедем в Эви. Наверняка в контору поступили новые заказы, нынче охранники сильно нужны.

– Понимаю, сезон, – кивнула я.

– Пирожков в дорогу возьмите, – мама снова вышла на крыльцо в этот раз с плетёной корзиной, накрытой полотенцем, в руках, она точно слышала нашу беседу и быстро собрала гостинцы хорошим ребятам. Они и правда ни разу не дали в себе усомниться, и я точно обращусь к ним в следующий раз.

Наёмники благодарно поклонились и, тепло с нами попрощавшись, отправились дальше.

А мы вошли в дом, я помыла руки и устало села на лавку.

– Ну, милая моя, давай, рассказывай, – приземлилась напротив мама и требовательно на меня посмотрела.

Рассказ занял довольно много времени: в процессе ма завалила меня уточняющими вопросами. Но поделиться с ней впечатлениями, которые у меня остались после королевского обеда, было совершенно не в тягость, наоборот, я словно заново пережила все те яркие эмоции, что испытала.

– А какая она? Принцесса, – подала голос Ляна, когда я сделала небольшую паузу, чтобы промочить пересохшее горло глотком ароматного кофе.

– Очень красивая. Юная, тонюсенькая, ветром подует – сдует, – перед внутренним взором возник образ Её Высочества. – У неё от природы смуглая кожа и большие глаза, миндалевидные, жгучая брюнетка. Они с принцем очень красивая пара!

– Да, пусть будут счастливы! – искренне пожелала помощница. – А как готовить ваше мороженое поведаете? – простодушно спросила Ляна, мы с мамой быстро переглянулись: матушка поняла всё без слов и едва заметно кивнула одобряя.

– Договорилась с мастером Луавье никому не рассказывать, в чём секрет, не обижайся. Продавать мы его можем без ограничений, но вот рецепт будем хранить втайне так долго, насколько это возможно. А ещё мы пока не можем себе позволить его делать, уж больно на один из ингредиентов кусачая цена.

– Да, вы правы, – покивала девушка, – чем меньше людей знают рецепт, тем больше мы сможем заработать.

– Тут с тобой не поспоришь, – улыбнулась я.