Вопреки словам, командор не производил впечатление проигравшего. Наоборот. Расслабленная поза, слабая улыбка на лице. Он разместился на единственном кресле в комнате, в то время как Лин присела на край небольшого дивана, на котором она и очнулась.

— Кажется, мне все же придется конкретизировать свои вопросы. Хорошо. Итак. Дальний-1. А точнее вирус, что он нес в себе. Отчего такой интерес? Ваша разработка?

— Вам удалось расшифровать носитель? Хотя, о чем я… если вы спрашиваете. Нет. Это не наша разработка. Ни в коем случае. И это не вирус.

— Тогда что?

— Вы недооцениваете степень опасности данного феномена. Мы склонны считать его адаптивным организмом.

— Рукотворным?

— Возможно. Но явно созданным ни одной из известным нам цивилизаций. Он — это саранча, опухоль. Зараза, на которую случайно натолкнулся в своих исследованиях Дальний. Высокоактивный и крайне живучий. Адаптивность зашкаливает. Ассимиляция органики. Ассимиляция техники. Это Ящик Пандоры. Если его выпустить в обжитый космос, то он станет подобен чуме и унесет миллиарды жизней. Мы объединились с рейдерами, лишь бы изолировать его.

— О вашем объединении мы поговорим чуть позже. Не будем вносить сумятицу. Значит думаете его не уничтожила гибель станции и Дальнего-1?

— Я считаю с вероятностью в 75 %, что даже уничтожение станции не дало полного уничтожения адаптанта. И с 99 % вероятность — что есть еще гнезда, кроме того, что вмещал в себя Дальний. Он лишь один из носителей.

— Логично. Заразиться можно лишь от кого-то.

— Нет, вы не поняли. Это не предположение, а реальная информация. Мы объединились с рейдерами в попытке удержать наши сектора. Это происходит с переменным успехом, но четкого решения найдено не было. Стоит нам зачистить один сектор, как нас атакуют с другого, ранее зачищенного и изолированного. И так из раза в раз. А если еще и корпорации проявят интерес, то они лишь станут…

— … крысами, разносящими чуму. Понятно. Мотивация ясна, правда методы ни к черту.

— Он может адаптировать под себя как органику, так и технику. Какие еще методы противостояния, кроме «выжженной земли» возможны в таком случае? Это единственный верный способ.

— Который вам так ничего и не принес. Но меня больше интересует другой вопрос. Ваше продвижение к альвийским секторам — это намеренная акция?

Мужчина пододвинулся ближе, пристально глядя на собеседницу.

— Адаптант более активен в той стороне фронтира. Мы стараемся образовать буферную зону.

— Насколько я знаю рейдеры и культ в том районе ведут боестолкновение. По крайней мере допрошенные мною пираты утверждали, что видели ваши бои.

Лин замолчала.

— Не все — говорить она начала неохотно — разделяют мнение относительно адаптанта. В основе наших… мировоззрений стоит выход за пределы человеческих возможностей, дарованных природой. Многие как среди нас, так и у рейдеров видят в этом… «существе» возможности развития более высокого порядка. Мы разделились.

Командор откинулся назад в кресле, закинув ногу на ногу.

— Хорошо. Много вопросов. Много ответов, порождающих еще больше вопросов. Думаю, пока нам стоит прерваться и попробовать решить все постепенно. Не знаю в радость или нет, но мне придется попросить вас погостить у меня еще?

— Я представитель культа.

— Первый вменяемый, из тех, что мне попадались. Что само по себе интересно.

— Согласно букве закона, вы, будучи имперским командором должны меня судить, исходя из статуса моей организации на территории Империи.

Мужчина развел руками, словно извиняясь.

— Возможно, но я не подчиняюсь напрямую Империи. Хотя методы ваших глав вызывают у меня отвращение, поэтому я бы посоветовал все же следить за поведением, иначе реакция как моя, так и моей команды может сильно отличаться от теперешнего нашего общения.

— Не имперский командор. Как такое возможно?

— Мне кажется, вы начнете потихоньку понимать, когда мы прибудем на место. Линкор скоро завершит варп.

— Линкор? Мы на линкоре?

— Да, думаю вам будет интересно посетить места вашей боевой славы. Заодно посмотрите поближе на дело ваших рук. К тому же тут многие хотят навестить одного крайне смелого парня.

— Вы о чем?

— Та станция корпораций… мы почти прилетели.

Лин резко замерла. Замолчала.

— Линкор. Если адаптант захватит целый линкор на границе обжитого космоса последствия не поддаются расчетам.

Щелчки. Нарастающие гудение активированных имплантов. Похоже их частичная недееспособность уже мало волновала девушку. Она активировала все что могла, разгоняясь до максимальной мощность.

— Это недопустимо — стальной голос. Взгляд, светящийся от имплантантов глаз.

Но девушка не успевает ничего предпринять. Ее собеседник оказался быстрее. Стальной захват руки, в котором оказывается ее лицо не могут разорвать даже усиленные мышцы. Ладонь командора закрывает глаза и часть лба Лин.

— А-а-а-а!!!

Крик девушки, а за ним и вонь паленой плоти разносятся по каюте. Беспорядочные движения, судороги. А мгновением позже она падает на пол, полностью потеряв сознание. Вот только на лице, кроме ожога, во лбу, остается вплавленный туда осколок черного кварца.

— Ну я же говорил, не любят у нас вашу организацию. Ладно. Частичный прогресс лучше его полного отсутствия. К тому же так, думаю, будет удобней и спокойней для всех.

Еще один беглый взгляд на лежащее на полу тело. Движения нет, но едва различимое дыхание говорит о многом. Глядя на это, командор тяжело вздыхает, но наклоняется над телом девушки, перекладывая его на диван.

— Будем считать это моими извинениями за грубость. Хороших снов.

Двери каюты отворяются, пропуская мага.

Стоило ему выйти, как рядом с закрывающимися дверьми оказывается Леронэ.

— Командор. Что делать с телом?

— Тело в ближайшие пару часов отлежится, а потом я хочу видеть его на мостике.

Легкое удивление во взгляде девушки.

— Культист жив?

— Да, Леронэ. Как показала практика у нас оказались удивительно обширные информационные дыры.

— Я присмотрю за ней.

— Как тебе будет угодно, но я могу тебя заверить, что я уже побеспокоился о решении данного вопроса.

— Тем не менее…

— Ты все равно присмотришь, я понимаю. Некоторые вещи остаются непреложными в любой ситуации. Но я бы попросил тебя быть готовой скорее к внештатным ситуациям иного рода.

— Каким именно?

— Возможно, та зараза, которую должен был уничтожить взрыв станции, не была окончательно нейтрализована.