прекрасно помнил, как изменилась в лице Вика, когда в их кабинет двадцать пятого июня вошёл высокий подтянутый мужчина в очках и строгом дорогом тёмно-сером костюме.

— Саша... — выдохнула Вика с изумлением.

— Вика, здравствуй, — прохладно улыбнулся москвич. — Наверное, надо было позвонить, но я решил, что мы всё равно увидимся, так что не стоит.

Он поздоровался с Викиными коллегами, заявил, что комиссия под его началом будет работать тут не меньше месяца, и что Б-пять и другим группам совершенно не о чем волноваться. Макс не поверил. Остальные, судя по взглядам, которыми наградили москвича Егор и Эд, тоже.

Азамат целыми днями пропадал в лаборатории, изучая немногочисленные уцелевшие осколки зеркал из клуба, где развеяли монстра. Так что фактически группа Б-пять превратилась на время в «четвёрку». И никто не хотел, чтоб это превращение из формального стало реальным.

Макс доедал кольцо с орешками, когда зазвонил телефон.

Егор.

— Срочный вызов на Школьную. Там в заброшке «тардус мортем» объявился. Люди под угрозой. Давай живо в гараж. Сумку твою взяли.

— Хорошо, уже иду.

Старший отключился. Макс залпом допил чай и поспешил к своим.

Про «тардус мортем» Максим помнил, но очень смутно. Вроде бы хищное существо. Кажется, высасывает жизненную энергию из людей. Кажется, делает это долго и вдумчиво, так что неясно, почему вызов срочный. Видимо, о какой-то особенности «тардус мортем» Макс всё-таки забыл.

Эх, как не хватает Азамата!

В гараже выяснилось, что не хватает не только Аза.

— А Вика где?

— Её брат на обед пригласил, — прогудел Эд. — Они в «Версале».

Ого, одно из самых пафосных заведений города! Наверняка Александр столик за неделю бронировал. Или для московского «спеца» сделали все мыслимые исключения и организовали обед сразу же?

Впрочем, Макса «ресторанные» возможности главы московской комиссии не касаются. Его вообще Ежов волновать не должен. Однако то, что Вика не очень-то рада видеть брата, было заметно невооруженным глазом, и Максим не мог не признать, что Викино напряжение и его не оставляло равнодушным.

«Версаль» от здания спецотдела далеко, так что на срочный вызов Вика сюда не успеет. Разве что сразу на место.

— Ей позвонили?

— Написали. Если успеет, приедет, — ответил Эд уже из салона.

Сев в машину, Кошкин спросил:

— Кстати, а почему вызов срочный? «Тардус мортем» вроде бы долго людей ест...

— А это ты уточни у Руслана. Диспетчер сказала, это он звонил, — отозвался Егор, трогаясь с места.

Максим позвонил.

Ответили ему тут же.

— Привет, Макс! — голос знакомого «частника» звучал напряжённо и почему-то немного виновато.

— Мы уже едем, что там у вас? — спросил Кошкин.

— Я заметил странное свечение внутри заброшки. Зашёл осмотреться и нашёл людей в подвале. Кажется, троих. Все в щупальцах. Я попробовал знаками монстра отогнать, но, кажется, сделал только хуже. Вышел, позвонил Бьёрну. Он сказал, что это «тардус мортем» и что из-за моих знаков существо перешло в активный режим. И теперь его надо быстро-быстро уничтожить, но нужен, как минимум, утроенный знак. Я позвонил в спецотдел. Бьёрн уже приехал, но вдвоём мы монстра только ещё больше рассердим.

— Понял, мы скоро будем.

— Через пять-шесть минут, — вполголоса заметил Егор.

— Примерно через пять минут. Ждите.

Красный «форд» стремительно пронёсся по солнечным летним улицам, вывернул на проспект и, наконец, нырнул в переулок, чтобы вылететь с Коммунистической на Школьную.

Заброшенная стройка — неслучившаяся гостиница — торчала посреди микрорайона. Её пытались то выкупить, то достроить, то снести, но из-за проблем с документами, в которые Макс никогда не вдавался, заброшка оставалась ничьей уже лет двадцать и портила городской пейзаж пустыми провалами окон и грязно-серыми стенами, изрисованными надписями разной степени пристойности.

Руслан и Бьёрн встретили «спецов» на углу заброшки.

Снаружи трёхэтажного здания без крыши монстра видно не было. Макс и Эд вычертили поиск — и знаки тут же устремились к исписанной граффити стене.

— Вход в подвал от двери налево, метрах в трёх: просто дыра в полу, — пояснил Руслан после обмена приветствиями. — Осторожно: там мусора полным-полно.

Егор велел Максу и Эду разведать обстановку, сам остался с «частниками».

Пол заброшки устилал толстый слой строительного и не очень мусора. Бетонные блоки, смятые пластиковые бутылки, обломки труб, шприцы, пакеты, старые доски, какие-то тряпки, кирпичи, сломанная синяя коляска с неожиданно белоснежным пологом. Кошкин дважды чуть не подвернул ногу, пока они обходили первый этаж.

Тварь разрослась дальше некуда: слабо светящиеся щупальца, покрытые присосками вроде осминожьих, прорастали из подвала и опутывали балки и перекрытия.

Щупальца потянулись было к «спецам», но, ощутив защиту, отдёрнулись, и монстр сделал вид, что тут никого нет.

Спецотделовцы дошли до дыры в полу и посветили фонариками в подвал. Сложенные друг на друга блоки образовывали приступку, с которой можно без проблем дотянуться до края дыры и подтянуться. Интересно, Руслан «лесенку» соорудил или это постоянное место встречи у кого-то из местных?

В устойчивости конструкции Макс уверен не был, так что спрыгнул на свободный от мусора пятачок рядом с блоками.

Огляделся, светя фонариком по сторонам. Других существ вполне ожидаемо рядом с «тардус мортем» не видно.

Щупальца же были повсюду. Тревожно пульсировали, светясь, а у дальней от Кошкина стены они меняли цвет, становясь темнее и, кажется, толще.

Максим осторожно направился туда.

— Видишь людей? — пробасил сверху Эд.

Пол под здоровяком многообещающе поскрипывал, почти стонал.

— Пока нет, но предполагаю, где они.

И точно: вот и люди. У стены лежали трое молодых парней, двое рядом, один чуть в стороне. Неподвижные тела опутывали многочисленные отростки, размеренно перегоняющие жизненную энергию от жертв к монстру.

Кошкин проследил за светящимися потоками внутри полупрозрачных щупалец и обнаружил тело монстра. «Тардус мортем» напоминал здоровенную изломанную ветку, почти невидимую, если направить на неё свет фонарика, но различимую взглядом в темноте. Надо только как следует присмотреться.

Трогать людей Максим не стал: попытка выдрать их их «лап» монстра ничем хорошим не кончится. Хищник может отреагировать даже на небольшое изменение положения тел — и высосать из жертв всё что можно не за часы, а за секунды.

Тело «тардус мортем» покоилось у стены между двух жертв. Обездвиженные парни — бледные, болезненно-худощавые, насколько разглядел Макс — были одеты не по погоде: в толстовки с длинными рукавами, потёртые джинсы