Вскоре мы вышли к берегам Великого батюшки Байкала. Здесь, у широкого истока Ангары, находился небольшой порт Лиственничная пристань. На барже, которую тянул пароход «Император Николай» общества Байкальского пароходства, которое называлось, конечно же, «Байкал», мы пересекли великое озеро, высадившись в населённом пункте Посольское. Говорят, что от одного пункта до другого ровно сто верст. Здесь же начинался величественный и не менее суровый, чем Сибирь, край — Дальний Восток. По пути мы сделали заходы для отдыха и пополнения запасов в крупные населенные пункты Верхнеудинск (будущий Улан-Удэ) и Читу. Но наш конечный маршрут вёл в Нерчинск, известное место каторги и политической ссылки, а дальше за Маньчжурским выступом начиналось Приамурье.

Я как-то спросил Алешку, а почему у нас нет ни одной собаки в отряде? Ведь с ними и охотиться легче, да и от зверья охрана.

Он усмехнулся и пояснил:

— Тут барин, хозяин леса тигра, а собаки для него самое первое лакомство. Будет у нас пес, так он ночью обязательно его несчастного утащит, так еще может кого и из людей прихватить или погрызть… Так что ты лучше на себя надейся, да лошадок слушай. У них слух пошибче нашего будет. Начали волноваться — так сразу будь начеку, готовь ружье.

После этого я расхотел ходить на охоту с казаками и всегда старался держаться в середине отряда. Но даже это не мешало мне проникнуться уважением к тайге и ее великолепию. Впрочем, как только с предгорий и сопок мы спустились в низины и пошли по едва заметному тракту, она словно в насмешку, подбросила мне еще одно испытание. Меня начали одолевать кусающиеся и кровососущие твари всех размеров, начиная от микроскопической мошки и заканчивая огромными, словно каркасный воздушный змей, комарами. Хотелось выть от этой напасти. Но в тоже время, я заметил, что казаки особо от них не страдали. Лишь вяло отмахивались ветками или ладонью. Моя же кожа получила от них сполна.

Но, к счастью, наш переход уже подходил к концу — мы приближались к поселению Нерчинск, где я по собственной инициативе попал в еще более закрученный сюжет своей невероятной жизни.

На подходе к городу я спросил у Егория Николаевича о том, как мы будем искать хунхузов в бескрайних просторах всего Дальнего Востока и Манчжурии, ведь это все равно, что искать иголку в стоге сена. Он после некоторых размышлений сказал:

— В том-то и проблема, что мы не знаем где их искать. Будем стоять гарнизоном в городе, и, думаю, их это остановит, либо они как-то проявят себя, и мы сделаем экспедиционную вылазку. Наладим разведку, отправим следопытов из эвенков… Но есть там один тип, подданый китайской короны, сущий пройдоха и мошенник, доложу я вам. Зовут его Ляо Фынь. Держит факторию по торговле товарами и занимается скупкой всего, что только можно скупить, от шкур до золотого песка. Золото продают ему наши старатели или меняют на товары, оружие, инструменты. Если, конечно, не пропьют и не прогуляют все.

— А почему вы решили, что он как-то связан с хунхузами?

— Ничего на него не указывает в точности. Ходят слухи, что до занятий торговлей он пиратом в ихнем китайском море промышлял. И, поговаривают, был дерзкий разбойник. После вроде бы как остепенился, уважаемым купцом сделался, но я думаю, плут и шельма он дьявольский был, им и остался.

— Ловили его на чем-то?

— Ну посудите сами, Семен Семёнович. Скупает золото незаконно, но поймать его с поличным никак не получается. Так вот идет к нему наш мужичок, у которого золото на руках горит сатанинским желанием, сквозь пальцы само убегает, так ему погулять и выпить хочется. А пропивают и прогуливают люто. Глядишь вчерашний богач, а через пару дней уже пропил последние штаны и валяется у кабака. Китаец дает самую высокую цену за скупку золотишка или товаров на обмен. Ляо Фынь естественно, как любой уважающий себя скупщик, все на чаши весов. Вот смотри Ваня, все честь по чести. А потом ох, ох, прости Ваня что-то чаша на весах не такая, не особо чистая, как бы себя не обвесить, я же самую высокую цену в городе даю! Да и тебе мой русский друг покойней будет. И высыпает золотишко на бумагу провощенную. Чащи обметает специальной кистью из хвоста соболиного натертого жиром. Потом с бумаги все снова на чаши. Взвесит все, посчитает и дает простачку денег, тот сломя голову бегом в кабак. А Ляо Фынь аккуратно с кисти, да с бумаги золотую пыльцу и крупинки в специальную шкатулку стряхивает. Вот и представьте, сударь мой, пройдут через его руки дюжина или десятков пять старателей, сколько он в шкатулку пыльцы и крупинок натрясет? А за месяц сколько получается? Вот она, его выгодная цена. Но и после хунхузова налета он почему-то меньше всего пострадал. Поэтому имею к нему подозрение большое. Не связан ли часом Ляо Фынь с китайскими бандитами?

Да-а, вот это типчик, Ляо Фынь, подумал я. Он, возможно, связан не только с хунхузами, но и со знаменитой пиратской Триадой.

— А что, Егорий Николаевич, может внедриться мне в банду Ляо Фыня? Так сказать, поработать под прикрытием?

Ольховский непонимающе уставился на меня.

— Что значит, сударь мой, как вы сказали, под прикрытием?

— Ну это значит, втереться к нему в доверие, стать одним из членов его банды, а самому передавать вам, что да как. Если у него есть связь с хунхузами, то рано или поздно сие проявится.

— Ох опасное это дело, дорогой Семен Семенович, — задумчиво сказал Егорий Николаевич.

Но после нескольких секунд размышлений сказал:

— А ведь дело говорите Семен Семенович. Он вас знать не знает, людей из русских он на работу, хоть редко, но берет. Только не местных, а вот всякий такой пришлый шатающийся люд. И сдается, мне, что некоторые из этих подлецов потом в банду уходят и вместе с китайцами налеты совершают. Есть в вашем замысле дело. Надо все хорошо обдумать.

Было решено, что казаки остановятся и схоронятся на пару дней в тайге, а я в это время под видом бродяги проникну в город и постараюсь наняться работником в факторию Ляо Фына. Одели меня под стать: в рваную и поношенную одежонку, причем оставшийся участок пути я не умывался и не расчесывался, а в последние пару суток почти ничего не ел. По комплекции я