Подождав ещё немного, покуда чашка кофе не остыла до критичного состояния, а на горизонте не начал расцветать рассвет, Альбрехт признался самому себе, что криминальное собрание вероятно проходит в подвале, подслушать который у старика нет ни единого шанса, а значит сегодня он уже больше ничего интересного не застанет. Залпом допив горьковатый напиток и заправив кресло пледом, усталый аристократ отправился спать.

Следующий день стал настоящей трагедией для жителей города. Но первые признаки явились значительно позже раннего утра, с которого и начинаются бытовые ритуалы в усадьбе фон Паппенхайма.

Всё шло своим чередом. Вставшие спозаранку уже немолодые горничные занялись лёгкой общей уборкой и готовкой завтрака, к которому хозяин дома спустился с видимым недовольством из-за прерванного сна. Но отказываться от еды не стал. Как и возвращаться ко сну, вновь поднявшись на террасу второго этажа, начав день с курительной трубки и свежего газетного выпуска, приправленного вялым ворчанием.

К полудню усадьба была приведена в порядок и, приготовив для своего аристократа обед, трудолюбивые работницы ушли в центр города за еженедельными покупками. С прищуром проследив за удаляющимися женщинами, старик рассудил, что короткий сон лучше дрянного бодрствования, и вернулся в постель, быстро погрузившись в глубокую дрёму.

Так Альбрехт упустил первый взрыв, едва донёсшийся до окраин, но своей волной беспокойства задевший занимавшихся покупками горничных и задержавший их до момента опроса стражниками порядка на лишнюю пару часов. Второе и финальное происшествие, выразившееся в целой череде подрывов и дальнейшего массового поджога от разлетевшихся горящих обломков, аристократ застал одним из первых, пусть и вовсе не покупал билета на представление, продолжая спать.

Даже опередив пожарных, стражей порядка и любопытствующую толпу, горничные успели лишь к целой стене огня на месте череды жилых домов и построек, прорваться сквозь которую к своей усадьбе у них не было и шанса несмотря на всю их честную службу хозяину дома. Когда же огонь потушили, преданные работницы забрали лишь металлическую почтовую табличку, единственную сохранившуюся на участке после жадного пламени. И то, знатно украшенную копотью.

Местный не последнего разряда политик Альбин, сын Альбрехта, искренне скорбя по отцу и не менее тяжело перенося общегородское горе и утраты, объявил щедрую награду в придачу с правом собственности на землю и целый особняк тому, кто выяснит личности поджигателей, дабы покарать их по всей строгости закона.

Однако среди прочих, чуть более везучих ночных очевидцев лишь немногие застали и позже сумели опознать бандитов или же странных закутанных в бинты подрывников, разошедшихся по городу, словно расставляя сети грандиозной ловушки. Таинственного же почтальона, и являвшегося тем самым спусковым крючком произошедшего, и вовсе не видели, списав стук каблуков на скрипящие половицы и барахлящую технику.

Лишь фон Паппенхайм мог пролить немного света на мрак данной тайны, о самом существовании которой власти города, как и его жители, даже не догадывались. Но по нелепому стечению обстоятельств и глупой привычке на старости лет спать днём единственный свидетель замолк навеки.

Личность истинного преступника осталась неизвестной.

Дело признали невозможным к раскрытию, убрав в архив.

Глава 8. Гостеприимство

Дальнейшая дорога до города прошла без проблем. Пара пустых утонувших в поднятой дорожной пыли, да и всё. На третьей такой встрече Пёс даже притормозил исполнить гражданский и курьерский долги, немного пристреляв оружие и заодно почистив дороги от этой бродячей погани. На четвёртой указательно махнул на доходягу-пустого новичку - пусть подрастающее поколение набирается опыта, пока есть такая надёжная страховка. В итоге они ещё и обогатились тройкой эссенций тьмы, что тоже могут пригодиться.

И вот так тихо-мирно, пусть и долго - наконец добрались.

Данный городок был примечательнее прочих. Когда-то давно, когда вся эта канитель только началась, одна из бесчисленных групп выживших, вымотанные погоней пустых и нереальностью происходящего крушения картины мира, в ночи набрела на музей на основе руин какой-то случайной крепости. Дружно плюнув на апокалипсис, беженцы подняли декоративный мост над декоративным же рвом, закрыли декоративные ворота, подперев их машинами, разожгли общий не столь уж декоративный костёр…

Никто в дальнейшем из «временного» прибежища не ушёл - среди камней и ржавых решёток темниц может и сыро, но не бродит нечисть и не стелется туман Тьмы. Спустя пару лет замок был обжит, за десятилетия освоили всю территорию музея, вместе со внешними такими же толстыми стенами, а к текущему времени город не отличался от городов других выживших ни по населению, ни по богатству. И даже считался некой достопримечательностью благодаря своим «естественным» стенам из не такого уж и прочного, но толстого и внушительного камня. Были бы правда туристы, ездить за видами…

Хотя на самом деле далеко не ради красоты и славы восстанавливали местные жители стены и заделывали многочисленные бреши.

Тому же Серронию повезло с районом. Местность удобная, спокойная, ограждённая от гостей естественными природными препятствиями, вроде недалёких гор или окружных лесов и болот. А тут регулярно случаются нападки, даже несмотря на патрульную зону. Многие специалисты утверждают, что это из-за шахты, столь нагло устроенной жителями города. Скопировали систему обороны стен с помощью лайтов, наняли побольше стражи - и укреппункт рядом с горой готов. И несколько раз в месяц туда привозят припасы, отдохнувших шахтёров и сменных стражников, забирая в ответ руду, вымотанных рабочих и… Трупы. Изредка просто раненных, но большинство, попав под удар… Уже не выживало.

Потому что подобную наглость у себя под носом звери не стерпели. Огромная консерва, шумящая и лязгающая, а вдобавок полная добычи - ну как тут устоять? Оттого и постоянные нападки, особенно в момент открытия ворот для приехавшей смены. И на сами караваны нападали не реже, пускай от города до шахты и подать рукой.

Зато - вторые в северном округе по добыче полезных ископаемых. Из трёх городов всего. Но последний добывал исключительно по бумагам, а первый изначально обосновали в богатейшей на ресурсы горе материка. Поэтому о соревновании и речи не идёт. Но они всё равно могут себе позволить некоторые вольности вроде специфичного внешнего вида города. Да и…

Всё это не имело ни малейшего отношения к Красному Псу и Тохе.

Курьеров касался лишь тот факт, что своей очереди на въезд им пришлось ожидать внутри продолговатых каменных врат - точь в точь младший брат недавно преодолённого туннеля, только без монстров и с освещением. Зато с пресловутой очередью…

Перед ними стояли