Тут я отдыхала душой, а там меня ждали лишь проблемы. Хотя еще нужно было разобраться с лавкой. Вопрос стоял остро, учитывая последние работы, на которые у меня были средства, скоро закончатся. И что делать дальше я просто не знала. У меня невольно возникла мысль, что можно обратиться в банк за ссудой. Вот только сомневаюсь, что её одобрят. К сожалению, женщинам доверяют редко. И от этого становится только обиднее. Микаэль тоже вряд ли даст средства. Он спит и видит, когда мы с сестрами обзаведемся мужьями. Конечно, как вариант, можно договориться с будущим мужем. Но мне никто так и не пришелся по сердцу.

— Что ж, думаю, вы готовы выйти отсюда, — немного помолчав, озвучил свою мысль Жорж. — Самые главные техники по сдерживанию эмоций вам известны. А с остальным мы обязательно разберемся. Единственное, мне нужно будет уехать на пару недель. И когда я вернусь, мы продолжим наши занятия.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, провожая учителя.

Вечером ко мне зашел лорд Олпол и проверил показатели. Те оказались очень хорошими, поэтому проблем с выпиской у меня не возникло. Конечно, я бы хотела остаться тут подольше, но понимала, что прятаться глупо. Нужно решать проблемы, свалившиеся на мою голову.

Утром, собравшись и поблагодарив персонал за все, я поймала карету и направилась домой. То, что родные за это время меня ни разу не навестили, говорило о многом. Да, мне было обидно и неприятно. Скрывать это я не собиралась.

— Дорогая, ты уже вернулась, — матушка встретила меня на пороге дома, когда я вошла. — Как прошла поездка?

— Странно, что вы вообще решили поинтересоваться этим, маменька, — мой голос звучал глухо. — Особенно, если учесть, что за все время даже не навестили меня.

— Эмили! — повысила голос мама. — Как ты со мной разговариваешь?! Мы не навещали тебя, чтобы не привлечь внимание. Для всех ты отдыхала на водах. И было бы странно, если бы кто-то из нас вдруг решил заехать в лечебницу.

— Конечно, — выдохнула я, несколько не стесняясь того, что говорю. — Для вас ведь мнение окружающих дороже, чем здоровье дочери.

— Думаю, ты сама не знаешь, о чем говоришь, — маменька недовольно пождала губы. — Поговорим, когда успокоишься.

С этими словами она удалилась в гостиную, а я направилась в свою комнату. Самое интересное, что моей служанки не обнаружилось в доме. Одна из горничных обмолвилась, что та уехала в город несколько часов назад. Хм, странно. Такое поведение стало меня раздражать. Конечно, у прислуги могут быть свои дела. Но Саманта была предупреждена, что сегодня я возвращаюсь.

Так как день только начался, то я взяла служанку Джулии и отправилась в город, проверить лавку. Сама сестра сегодня собиралась побыть дома. Я заметила, что она выглядела какой-то уставшей, но и взволнованной. Пока мне было трудно понять, что именно она чувствует. Но думаю, со временем я смогу в этом разобраться. Поговорить она не захотела, лишь дала понять, что рада моему возвращению домой.

До лавки добралась спокойно. И уже на подходе успела отметить, что та разительно переменилась. Новая крыша совершенно изменила вид здания. Да и внутри стало более комфортно. Конечно, тут еще многое требовалось доработать, и именно на это у меня сейчас не было средств. Мастер показал мне все изменения, рассказал, что было сделано, и что еще нужно будет сделать. А еще озвучил примерную смету на расходы. М-да, никогда не думала, что лавка обойдется мне в целое состояние, которого у меня, впрочем, и нет. Я пообещала, что как только найду деньги, то обязательно свяжусь с ним и мы продолжим работу. Тот сначала дал понять, что готов работать в рассрочку, но я отказалась. Зачем обманывать хорошего человека? Вдруг мне не удастся в ближайшее время обзавестись нужными средствами. А ведь у работников тоже семьи, и их кормить нужно. Мастер понял, что сейчас я не готова продолжить разговор, и мы, подписав документы по ремонту, распрощались. Я закрыла лавку и решила немного пройтись.

Настроение падало, но я старательно держалась. Нельзя, нельзя расстраиваться. Иначе весь самоконтроль полетит к чертям и уроки, которые преподавал мне Жорж, напрасны. Нет, я не для того столько старалась и трудилась, чтобы теперь отступить. Выход обязательно найдется. Чтобы хоть немного поднять себе настроение, заглянула в кондитерскую лавку, которую облюбовала, как только мы приехали в город. Тут продавали вкусные пирожные с кремовой начинкой, таявшей на языке. При этом она меняла вкус, и иногда я ощущала ягоды. Зайдя внутрь, приметила один из свободных столиков и сделала заказ. Служанка в это время присела чуть в стороне. Для неё я тоже заказала угощение. Пока ждала заказ, у меня возникла мысль, что было бы неплохо заключить договор с владельцем этой лавки на поставку сладостей. Я ведь хотела, чтобы у меня можно было не только купить чай, но и попить его в спокойной обстановке. Через пару минут принесли заказ, и я махнула рукой на проблемы, отдаваясь наслаждению вкусом любимого пирожного.

— Эмили, — вывел из раздумий довольный голос Квэнтина. — Привет.

— Привет, — улыбнулась другу, кивнув на соседний стул. — Какими судьбами?

— Да вообще-то я тебя искал, — огорошил он. — Твоя мама сказала, что ты в лавку пошла. Но там я тебя не нашёл и решил заглянуть сюда. Ты ведь сладкоежка у нас.

— Поклеп, — возмутилась. — Просто иногда сладкое помогает мне отвлечься.

— Ладно, сделаю вид, что поверил. А вообще, я тебя по делу искал.

— Какому?

— Я тут рассказал Софии о твоей идее открыть лавку, и она ею заинтересовалась, — Квэнтин выглядел довольным. — Думаю, вам стоит встретиться и поговорить. Завтра будет прием у Дигерсов, и я точно знаю, что твоя семья туда приглашена.

— Возможно. Если честно, я не в курсе того, куда нас пригласили.

— Ты, похоже, совсем светской жизнью не интересуешься, — заметил друг и умыкнул у меня одно из пирожных.

— Скажем так, мне это не особо интересно, — вздохнула. — Нас с сестрами рассматривают как товар, и это сильно раздражает.

— Кстати, я слышал, что к графу Винтерсу уже несколько женихов заглядывали, чтобы попросить руки Замиры, — огорошил меня Квэнтин. — И даже про твою руку слухи ходят.

— Похоже, светскому обществу больше заняться нечем, как слухи распускать, — недовольно произнесла я. — Даже если моей руки и просили, я согласия не давала.

— Я в этом не сомневаюсь. Ты у нас дама самостоятельная, — подмигнул собеседник. — Но Эмили, рано или поздно все равно придется выйти замуж.

— Я думала об этом. И знаешь, в последнее время меня нередко посещает мысль найти фиктивного мужа, — призналась другу, зная, что тот меня не выдаст. — Жаль, что ты женишься, иначе бы эта роль тебе пошла.

— Ну уж нет, — воспротивился он. — Прости, но я бы на такой брак не согласился. К тому же ты должна понимать, чем такое может грозить. Я не говорю про слухи, когда кто-то застанет твоего мужа с любовницей. Все же мужчинам нужна забота и ласка. Он ведь может пойти на многое, чтобы просто избавиться от тебя в будущем.