Коффи, это невероятно щедрое предложение. – Ее слова звучали искренне. – Но прежде, чем мы заключим сделку, я хочу кое-что понять. – В ее глазах появился стальной отблеск, решимость. – Если ты соглашаешься сделать это, помочь нам выбраться, ты должна понимать риски. Скрыть обучение от Феду будет достаточно легко – он и так хочет, чтобы ты тренировалась, – но когда настанет пора уходить… – Ее голос сорвался. – Это будет опасно. Ты видела, как он обошелся с Джири сегодня в главном зале, просто чтобы убедить тебя. А это ничто в сравнении с тем, что он сделает, если узнает, что ты пытаешься покинуть это место, сбежать от него. Ты – самый драгоценный бриллиант в его коллекции, главный элемент его великого замысла. Он убьет тебя, чтобы не дать сбежать.

Коффи собралась с духом и ответила:

– Лучше я проживу хоть день свободной, чем сто лет в рабстве.

Что-то мелькнуло в глазах Ньери. Коффи увидела в ее взгляде печаль, а затем понимание. Ее губы медленно тронула слабая улыбка.

– Мы принимаем твое предложение.

– Отлично. – Коффи встала и улыбнулась Ньери в ответ, и это была самая искренняя ее улыбка за очень долгое время. – И когда мы начнем?

Глава 10. Краткий курс ботаники

Экону было сложно уснуть.

Он слушал, как дождь стучит по крыше притона Компании, представляя, что способен пересчитать тысячи падающих капель. Конечно, попытки сделать это были так же бесплодны, как и всегда, и это раздражало все сильнее, но одновременно помогало справиться – другого способа он не знал. Когда он считал капли, это отвлекало от мыслей о том, что ему предстояло совершить, что он уже совершал.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

Ано сказала, что они покинут Лкоссу на следующий день, но Экон по-прежнему понятия не имел, как Компания собирается это провернуть. Вряд ли кого-то в городе разыскивали с большим усердием, чем его и Тэмбу. Каждый раз, когда он думал об этом, его окатывала новая волна тревоги.

Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

Проснувшись утром, он с удивлением обнаружил, что большинство участников Компании уже упаковали вещи. В утреннем свете, когда они больше не пытались скрывать от него лица под капюшонами, он мог разглядеть их получше. Женщина с банту – он узнал, что ее зовут Абеке – сидела перед той же аккуратной стопкой бумаг, крутя в пальцах перо и что-то читая про себя. Табо устроился в углу комнаты, пересчитывая маленькие мешочки с травами и пряностями раз за разом, словно ему нужно было чем-то занять руки. Экон посмотрел на Тэмбу, которая тоже поднялась с деревянной лежанки, потирая глаза рукой.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

Она слабо улыбнулась ему:

– Бывало и лучше. – Понизив голос, она добавила: – Когда Сигиди сказал, что нам нужно на юг, я не так это себе представляла.

– Это хороший вариант, – сказал Экон. – Пожалуй, лучше нам и не найти.

После вчерашнего голосования Ано добавила к их договору с Компанией дополнительное условие. Экон и Тэмба смогут отправиться с ними на юг, но они должны будут отрабатывать свое место в караване, как и остальные. Экон до сих пор точно не знал, какую именно работу Ано имела в виду.

Словно в ответ на его мысли, дверь в убежище Компании внезапно открылась и вошла Ано. Она сбросила промокший походный плащ, вытащила лист бумаги из сумки и подняла его так, чтобы было видно всем.

– Документы у меня, так что мы готовы выдвигаться.

Послышались радостные возгласы, хотя Экон так и не понял, о чем речь. Ано показала на Табо.

– Приведи мулов из конюшни, – приказала она. – И приготовься погрузить товар на повозки. Я все проверила и полагаю, что все в порядке. Мы отправляемся через час.

– Через час? – Экон не смог в полной мере подавить пронзившую его панику. Услышав его возглас, Ано повернулась к нему, сведя брови.

– Какие-то проблемы? – Она не подняла голос, но в вопросе прозвучал вызов, а интонация напомнила Экону, что главная здесь Ано, а не он. Экон забарабанил пальцами по боку, пытаясь успокоиться.

– Просто… – Он запнулся. – Утреннее столпотворение. – Он достаточно долго жил в Лкоссе, чтобы знать, когда лучше всего пытаться выйти из города. – Разве мы не застрянем в толпе всех, кто пытается выехать?

Несколько участников Компании усмехнулись, Табо – громче всех.

– Пожалуй, к лучшему, что ты не пошел по преступному пути, парень, – сказал он. – У тебя совершенно нет чутья.

Ано смерила Экона холодным взглядом.

– Мы выходим через час, потому что как раз в утренней толпе нам проще всего попытаться покинуть город, – проговорила она. – Больше людей – значит, Сыны Шести будут заняты и, надеюсь, не станут досматривать нас так внимательно, как могли бы, если бы город покидало всего несколько повозок.

– О, – сказал Экон. Внезапно он почувствовал себя очень глупо. Это была разумная стратегия. – Извини.

– Надеюсь, ты закончил сомневаться в том, как я веду дела. – Ано фыркнула. – Сафия хочет с тобой поговорить.

– Сафия? – Экон сам не смог бы объяснить, почему вздрогнул, когда услышал имя девушки. – Она… она хочет поговорить со мной?

Ано со скучающим видом ответила:

– Думаю, это насчет ее плана, как вывезти вас с Тэмбой из города, – сказала она. – Я поручила эту часть ей.

Экон кивнул:

– Я поговорю с ней. Где она?

– Думаю, в задней комнате.

Экон встал и кивнул Тэмбе, которая сказала ему, что подойдет, как только закончит собираться. Ано повернулась к ним спиной, не говоря больше ни слова. Экон нахмурился. Она не скрывала, что против их участия в Компании и путешествии на юг, но ему невольно казалось, что она несколько перебарщивает с выражением недовольства. Он покачал головой и проскользнул в заднюю комнату. Прошлой ночью Табо показал ему постройку, и теперь он знал, что в задней комнате хранились дополнительные запасы товаров. Как только он вошел, его легкие заполнили смешанные друг с другом запахи трав, и он закашлялся. Как и большинство помещений в убежище Компании, эта комната была маленькой и полутемной.

– Кхм, Сафия?

– Я здесь.

Экон опустил взгляд и с удивлением увидел, что Сафия сидит на полу, скрестив ноги. Перед ней лежала сложенная ткань. Экон поймал ее взгляд, и она легонько помахала ему рукой:

– Привет.

– Уф, здравствуй.

– Пожалуйста, садись.

Экон прошел через комнату и уселся прямо напротив Сафии. Через несколько секунд неловкой тишины он заговорил снова.

– Мы отправляемся через час, – начал он. – Ано сказала, у тебя есть план насчет того, как вывезти меня и Тэмбу из города?

Выражение лица Сафии было сложно прочитать.

– Да, – кивнув, сказала она. – Но… будет неприятно.

Экон настороженно замер.

– Что ты имеешь в виду?

Сафия опустила взгляд на лежавший перед ней кусок ткани. Очень осторожно, касаясь только кончиками пальцев, она взяла его за уголки и развернула. Экон увидел в складках ткани лепестки цветов. Они были высушены и приобрели легкий коричневый