нескрываемое удивление.

— Она покупала у меня один раз платье. Болтливая, эмоциональная.

— Отлично, — улыбнулся Эль. — Такая нам и нужна.

— Пойдёшь её очаровывать? — не удержалась Ася, припоминая обаятельные речи бывшего-нынешнего в обществе её соседок по общаге.

— Не начинай. Чисто деловой разговор.

— Тогда я с тобой.

— Ты звони в штаб.

— А ты подожди меня, — не отставала Карамелина, — и пойдём вместе.

— Зачем время терять?

— Почему терять? Подготовь пока магическую защиту.

Эль покачал головой, но промолчал. Ссорам сейчас не время. Решил потерпеть дурацкую ревность.

— А мне что делать? — спросил Василий, шёпотом перечисляя задания Эля. — Все заняты, а я?

— А ты будешь со мной, — сказала Кристина. Мигом поправилась. — То есть со мной и Мадой.

Хомяк улыбнулся. Такая работа его полностью устраивала.

— Когда напишите сообщение, попробуйте поискать информацию о плите или распродаже. Выясните, по возможности, кем может быть «Пончик».

— Хорошо, Эль. По этому поводу у меня есть идея, и для её осуществления как раз понадобится Вася.

— Я?

— Ты. Пошпионишь немного?

— А за кем?

Эля подробности мало волновали — он сосредоточился на волшебстве. Боялся непредсказуемого убийцы. Принялся убеждать магию в необходимости содействия. Несчастная измотанная за несколько дней сила не слишком активно соглашалась с доводами. Но и высказывала своё «фи», поднимая предметы с пола и кружа ими по воздуху. Больше никто не пугался. Магии сочувствовали, понимая, та, как истинная женщина крайне эмоциональна. Магия успокоилась, и Эль, взялся за дело. Ася, доверившись Кристине, стала названивать во Францию.

Хомяк тем временем повторил вопрос:

— Так, за кем следить-то?

— Помнишь двух старушек-болтушек, что явились вместе со всеми жителями, когда стол взлетел?

— Сплетницы, убездавшие остальных в виновности Аси и Эля? — вспомнил хомяк.

— Они самые, Васечка. Старушки притопали первыми и поначалу соблюдали подозрительное молчание. Но стоило набраться народу, как в тех проснулась говорливость. Излишняя, я бы сказала. Они с таким отчаянием обвиняли Асю с Элем. Как бы обсуждали между собой, но в том-то и дело, что как бы! Я сразу не обратила на них особого мнения: старики же любят посплетничать. А сейчас подумала и нашла их поведение подозрительным. Возможно, я ошибаюсь, но проверить всё же стоит.

— Старушки… — задумался.

— Я больше магией не обладаю, а ты… — замялась, — маленький юркий. Тебя они не заметят. Поможешь? Вдруг, я права, и они явились не просто так?

— Кто зе их знает…

— И я о том же! Походи рядом, послушай. Понаблюдай. Старушек этих я что-то не припомню в нашем городке, хотя по мне все они выглядят одинаково — морщинистые и страшные, но я и не присматривалась к ним особо, не до того было. Проследишь?

— Конечно. Теперь вообще непонятно, кто хороший, кто плохой. Злом может оказаться любой.

— Верно, Вась. Рисковать нельзя. Если поднапрячь память, то может показаться, что и стол затанцевал от каких-то слов, произнесённых старушками, но в этом я совсем не уверена.

— Не знаю.

— И я не знаю, — вздохнула. — Только ты будь осторожен. Они видели тебя и…

— Одна назвала исчадием ада, а другая сравнила с крысой, — передёрнулся хомяк, вспоминая злых болтушек.

— Будь начеку, ладно?

Вася, кивая, расплылся в улыбке.

Узнав адрес предположительных злодеек, сразу отправился выполнять задание. Кристина присела на корточки рядом с Мадой — та вновь представляла из себя невероятно грустную картину — и протянула руку за телефоном.

— Мы должны его поймать, как бы тебе не было больно. Прости… — пальцы застучали по экрану телефона.

Мада отдала гаджет нехотя, с затаёнными слезами. Когда Кристина собралась нажать «отправить», едва слышно заметила:

— Ты не так пишешь. Надо… изменить предложение, иначе он поймёт, что писал кто-то другой.

— Да, конечно. — Кристина с готовностью удалила сообщение. — У вас свой стиль переписки?

Старшая сестра горько улыбнулась:

— Можно и так сказать.

— Что писать? Или, может, ты сама? Если нет, ничего страшного! Я всё понимаю, Мад, такой удар. Ты не в том состоянии, чтобы…

— Пиши, — оборвала старшая. — Почему ты не сказал, что у тебя есть брат? Больше помогать не буду!

— Я же это и писала.

— Вместо вопросительного знака поставь грустный смайлик. Восклицательный замени недовольным.

Кристина так и сделала. Послание полетело к убийце.

— Теперь будем ждать, — вздохнула, обнимая Маду. — Я буду рядом. Всё хорошо.

— Можешь сделать мне ещё чая? И мяты побольше.

— Да, конечно.

Пока одна из сестёр заваривала мяту, другая подошла к магическому портрету и долго всматривалась в полюбившиеся черты. Сердце не верило в обман. Не принимало предательства. Голос разума спал, убаюканный памятью о первой любви.

***

«Пони» спешил к «Пончику» с радостной вестью. Хомяк Василий втёрся в доверие — всё шло как по маслу. А Лёше удалось выследить вторую ведьму. Значит, осталось всего одна из пятого поколения, и всё начнётся. Погружённый в сладостные мечтания о конце света и собственной роли в этом событии, он буквально летел в дом брата. Полный надежд и довольный своими поисками, забыл про обиду. Знал, когда всё произойдёт, они разделят славу на двоих.

Окрылённый успехом, взбежал на крыльцо, достал ключ и тут услышал пиликанье телефона. Взглянул на экран, почти не сомневаясь: влюблённая дурочка жаждет встречи. И это действительно писала Мада, только её сообщение вызывало тревогу.

Перечитав дважды, Лёша начал потеть. Модельерша никогда не присылала смайлы. Что же это значит? Неужели?..

Додумать страшную мысль не успел: дверь открылась, и на пороге возник «Пончик».

— Братец, ты мокрый, как дохлая рыбёшка только что выброшенная на берег.

— И я тебе рад.

— Что-то случилось?

— И да, и нет.

— Заходи. Хватит телиться у двери. Или ключи потерял?

— Ничего я не терял! Что-то ты со мной как с маленьким?

— Так ты же младший. Ладно.