Тогда он стал тихо напевать:

– Прогуляй, прогуляй, прогуляй!

Я крепко сжала губы, пряча улыбку. По правде говоря, следовало хоть кому-нибудь сообщить. Ведь это уже второе свидание без кинокамер… Хотя я все-таки в своем праве. На следующей неделе, пообещала себе я, после ближайшего выпуска «Вестей столицы», непременно подумаю о присутствии кинокамер.

– Ладно, несите свою гитару, – сдалась я.

– Две минуты!

Он вихрем унесся прочь, а я с сомнением покачала головой. Надеюсь, он не станет трепаться, что меня так легко уломать.

Я направилась в Женский зал в тайной надежде, что он свободен. Там действительно не было никого, кроме мисс Марли, сидевшей в углу с книгой в руках.

– Ваше высочество, – приветствовала меня она.

Ужасно забавно. Из уст маминых подруг официальное обращение звучало подобно милому прозвищу типа Тыковки, Малышки или Детки. Я в принципе не возражала, хотя и находила это несколько странным.

– А где мама?

Мисс Марли закрыла книгу.

– У твоей мамы мигрень. Я хотела с ней посидеть, но она меня отослала. У нее от малейшего звука раскалывается голова.

– Ой! А у меня сейчас тут будет свидание, но, может, стоит его отменить и проведать маму.

– Нет, – ответила мисс Марли. – Ей сейчас нужен покой, да и вообще, твои родители только обрадуются, что у тебя впереди еще одно свидание.

Я задумалась. Что ж, если маме на самом деле так плохо, тогда, возможно, действительно лучше переждать.

– Э-э-э… Ну ладно. Вы не возражаете, если я займу эту комнату? Мы с Бейденом хотим немного помузицировать, – сказала я и, покосившись на мисс Марли, добавила: – В прямом смысле слова.

Она захихикала и поспешно поднялась со стула.

– Нет проблем.

– А вам не кажется немного странным, что Кайл тоже во всем этом участвует? – неожиданно вырвалось у меня. – И я иду с кем-то другим на свидание? Как по-вашему, это нормально?

– Меня действительно потрясли ваши фотографии на первых полосах газет, – обескураженно покачала она головой, затем подошла поближе и добавила доверительным тоном: – Но ты, наверное, забыла, что, кроме твоих родителей, в Отборе тогда участвовал еще кое-кто. – (Я вдруг почувствовала себя форменной идиоткой. Ну как, как я могла выпустить такое из головы?!) – Я прекрасно помню, как твой отец в поисках подруги жизни старался уделить внимание каждой девушке и каждую ублажить. А тебе сейчас намного труднее, потому что на карту поставлены гораздо более важные вещи. Ты сейчас творишь историю и одновременно переключаешь на себя внимание населения. Сказать, что это безумно тяжело, – значит ничего не сказать.

– Ваша правда. – Я понуро опустила плечи, в очередной раз ощутив груз возложенной на меня миссии.

– Не знаю, чем там закончится у вас с Кайлом… хм… при нынешнем положении дел, но я буду немало удивлена, если он попадет в начало твоего списка. И тем не менее я тебе очень признательна.

– Но за что? – растерялась я. – Ведь я же ничего такого не сделала.

– Нет, сделала. Ты позволила родителям получить временную передышку, что весьма благородно с твоей стороны. Но ты и мне дала передышку. Ведь я не знаю, как долго мне удастся удерживать Кайла возле себя.

И тут раздался стук в дверь.

– Это Бейден, – объяснила я.

– Сиди. Я его впущу. – Мисс Марли положила руку мне на плечо.

– Ой! – удивился Бейден, когда мисс Марли открыла дверь.

– Не волнуйся, – хмыкнула она. – Я ухожу. Она тебя ждет.

Бейден заглянул через ее плечо и улыбнулся. Он не скрывал своего торжества, что наконец-то останется со мной наедине.

– Так, значит, это оно и есть? – поинтересовался он, махнув рукой куда-то за моей спиной.

Обернувшись, я поняла, что он имеет в виду фортепьяно.

– Да, оно самое. У него великолепный звук, а в комнате прекрасная акустика.

Бейден пошел за мной, и я слышала, как гитара в чехле бьет его по бедру или задевает за мягкую мебель.

Даже не спросив у меня разрешения, Бейден придвинул к фортепьяно табурет. Для разминки я исполнила гамму, пробежав пальцами по клавишам.

Бейден настроил свою гитару, обшарпанную и потемневшую от времени.

– А как давно вы играете? – поинтересовался он.

– Сколько себя помню. Когда я была еще крошкой, мама усаживала меня рядом с собой, и я невольно у нее училась.

– Люди говорят, ваша мама слыла фантастическим музыкантом. Кажется, однажды я видел по телику ее выступление, вроде бы на рождественском концерте.

– Да, она любит выступать с концертами на Рождество.

– Наверное, это ее любимое время года? – догадался Бейден.

– В каком-то смысле да, но не всегда. Вообще-то, она садится за фортепьяно, когда у нее плохо на душе.

– Что вы имеете в виду? – спросил он, подтягивая последнюю струну.

– Понимаете, – ушла я от прямого ответа, – праздничные дни тоже иногда бывают довольно напряженными.

Я не имела права рассказывать о маминых переживаниях. Ведь именно в Рождество она потеряла отца и сестру, уж не говоря о том жутком вооруженном нападении, во время которого чуть было не погиб папа.

– Поверить не могу, что во дворце кто-то может грустить в Рождество. Вот если бы она была бедной, тогда другое дело.

– А почему?

Он улыбнулся своим мыслям:

– Обидно, когда твои друзья получают горы подарков, а ты ни одного.

– О!..

Бейден походя подчеркнул наше социальное неравенство, но при этом, в отличие от многих, абсолютно беззлобно. Тогда я присмотрелась к нему более внимательно. Да, гитара явно была дешевой и старой, а вот о его финансовом положении оставалось только гадать, поскольку, как и другие Избранные, одет он был в то, что ему выдали во дворце.

– Вы ведь учитесь в колледже, да? – спросила я.

Он кивнул:

– Да, за мной сохранили место. Профессорам еще не приходилось сталкиваться с подобными случаями, но мне разрешили отсылать домашние задания прямо отсюда, чтобы я мог спокойно закончить семестр.

– Что ж, действительно впечатляет.

– Да, я твердо знаю, чего хочу. И сделаю все возможное и невозможное для достижения своей цели.

Я ответила ему удивленной ухмылкой:

– И как тогда в ваши планы вписывается Отбор?

– Эй, давайте замнем для ясности. – Ни раздражения, ни злости. Бейден воспринял это как веселую шутку.

– Полагаю, вопрос вполне закономерный. – Я начала играть одну из тех классических вещей, которой научилась у мамы.

Бейден знал произведение и с удовольствием принялся мне подыгрывать. Я даже представить себе не могла, как здорово оно будет звучать в сопровождении струнного инструмента.

В результате победила музыка, и мы оставили разговоры. Но не перестали общаться. Он следил за моими глазами, я – за его пальцами. Еще