Я смотрела, как девчушки, потупившись, застенчиво улыбались Арену. Правда, мой брат, надо отдать ему должное, был, как всегда, предельно учтив.

– Джози говорила, что вы здорово преуспели в литературе, – сказала одна из девочек.

Арен смущенно отвернулся:

– Она несколько преувеличивает мои заслуги. Да, я люблю читать и немного пописываю, но ничего такого, о чем стоило бы говорить.

– Мне кажется, вы все же скромничаете, – заявила одна из девочек. – Спорим, наш учитель был бы на седьмом небе от счастья, если бы вы как-нибудь провели у нас урок. Хотелось бы узнать ваше мнение по поводу книг, что мы сейчас читаем.

Джози всплеснула руками:

– Ой, ну пожалуйста, Арен! Почему бы тебе не провести у нас урок?

Услышав, что Джози вот так запросто обращается к Арену по имени – хотя что ж тут удивительного, они ведь выросли вместе, – девочки смущенно заулыбались.

– Боюсь, сейчас у меня слишком много дел. Возможно, в другой раз. Дамы, желаю вам приятного дня.

Арен низко поклонился и пошел дальше по коридору, а девчушки, не дожидаясь, пока он отойдет подальше, начали хихикать как идиотки.

– Он такой красавчик, – мечтательно произнесла одна из них.

– Я знаю, – вздохнула Джози. – И всегда такой обходительный. Мы с ним как-то гуляли в саду, и Арен сказал, что я одна из самых красивых девушек, которых он когда-либо встречал.

Ну хватит, всякому терпению есть предел! Поравнявшись с ними, я бросила на ходу:

– Джози, ты еще слишком молода для него. И вообще-то, у него уже есть девушка. Даже и не мечтай.

Я поднялась по лестнице в кабинет. Мне определенно станет легче, если я сделаю хоть что-нибудь полезное из списка государственных дел.

– Вот видите! – Джози даже не потрудилась понизить голос. – Я же говорила, что она мегера!

Глава 16

Но легче почему-то не стало. Меня по-прежнему мучили воспоминания о свидании с Хейлом и ссоре с Ареном, каждая размолвка с которым была для меня точно нож острый. Похоже, мир сошел с ума. А в довершение всего это дурацкое замечание Джози.

В голове роились вопросы, на которые не было ответов, и я поняла, что сегодняшний день пойдет насмарку.

– Знаешь, – оторвавшись от бумаг, начал папа, – я в свое время тоже растерялся. Чем меньше народу, тем легче сделать выбор.

Я улыбнулась. Ладно, пусть себе думает, будто от обилия претендентов у меня голова идет кругом.

– Папа, прости ради бога.

– Ничего страшного. Может, мне сегодня тебя отпустить? Не хочешь взять выходной?

Я аккуратно сложила бумаги.

– Нет, все нормально. Я готова к работе.

– Родная, я в этом не сомневаюсь. Просто я…

– Эта канитель и так отняла у меня слишком много времени. Не хочется пренебрегать своими обязанностями. Я в полном порядке, – резче, чем хотелось бы, ответила я.

– Ну вот и хорошо. – Папа поправил очки и вернулся к бумагам.

Я попыталась последовать его примеру.

И все же, что имел в виду Арен, когда говорил, будто меня расстроило не само свидание, а нечто совсем другое? Я знала, почему так сильно разозлилась. Вот я, например, ни разу не припирала его к стенке по поводу Камиллы. Ну да, я не удостаивала ее разговором, но исключительно потому, что у нас ней не было ничего общего. Но я не испытывала к Камилле неприязни.

Я помотала головой, чтобы сосредоточиться на бумагах.

– Нет, тебе определенно не помешает проветриться, – снова начал папа. – Ты можешь провести время с одним из Избранных и вернуться ко мне после ланча. Ну а кроме того, тебе будет о чем рассказать во время «Вестей столицы».

Я представила, как буду рассказывать о свидании с Хейлом… или о том, как целовалась с Кайлом, и мне стало не по себе. Голова буквально шла кругом от бушевавших в душе противоречивых чувств.

– Папа, я была на свидании вчера вечером. Разве этого не достаточно?

Отец глубоко задумался.

– Рано или поздно тебе придется назначить еще несколько свиданий. Публику вполне устроит парочка снимков твоей встречи с одним из Избранных. По-моему, на этой неделе тебе непременно стоит осчастливить еще кого-нибудь.

– Неужели? – застонала я.

– Попробуй хоть немножко развлечься. Ведь ты смотришь на Отбор как на тяжелую работу.

– Потому что так оно и есть! – скептически усмехнулась я.

– Идлин, это может быть очень даже весело. Попробуй еще раз. – Папа многозначительно посмотрел на меня поверх очков.

– Отлично. Одно свидание. Но о большем и не думай просить, старина, – пошутила я.

– Старина – это ты верно сказала, – хмыкнул он.

Папа, очень довольный собой, снова уткнулся в бумаги. Я же принялась исподтишка за ним наблюдать. Он слишком часто потягивался, периодически потирал затылок и время от времени хватался за голову, хотя ничего экстраординарного у нас не было.

Хейл заронил в мою душу зерно сомнения, и теперь я старалась не выпускать папу из виду.

Своей следующей целью я выбрала Бейдена. Возможно, тетя Мэй действительно разбиралась в людях. Бейден не лез на глаза, но и не уходил в тень. Во время того памятного чаепития он не стал поднимать шума, когда у него перехватили инициативу, но, как только представилась возможность, охотно поддержал разговор.

– Вы ведь играете на фортепьяно? – спросил меня Бейден, когда я пригласила его на свидание.

– Да, действительно. Ну, не так хорошо, как мама, но вполне сносно.

– А я играю на гитаре. Может, попробуем сыграть дуэтом?

Конечно, такое мне и в голову не могло прийти. Хотя чем больше музыки, тем меньше пустой болтовни. Что ж, я обеими руками за.

– Конечно. Я организую для нас Женский зал.

– А меня туда пустят? – смутился Бейден.

– Безусловно. Ведь вы мой гость. А я позабочусь о том, чтобы там не было посторонних. В Женском зале стоит мое любимое фортепьяно. Вам нужна гитара?

– Нет, – усмехнулся он. – У меня своя.

Бейден непринужденно провел рукой по коротко стриженным волосам. Я по-прежнему держалась холодно и неприступно, хотя некоторых парней это не слишком пугало, и Бейден относился к их числу.

– А вдруг Женский зал свободен прямо сейчас? – поинтересовался он.

Его энтузиазм меня умилил.

– Очень может быть, но у меня много дел.

Он поклонился, в его глазах появился озорной блеск.

– Ну, всех дел не переделаешь. Спорим, если потребуется, вы будете работать хоть до зари.

– Все верно, однако…

– Работа никуда не убежит.

Я удивленно всплеснула руками:

– Ведь