— Ставлю пятерку против десяти, что сообщение Крис не будет отправлено до того, как произойдет сбой остальной системы.

— Ты, вообще, на чьей стороне?

— Эй, я только учусь оценивать шансы. Кто-то хочет, чтобы вы остались здесь и, кажется, готов на что угодно, чтобы удержать вас.

— Но почему? — спросила Эбби, и по ее хорошо контролируемому выражению на лице быстро пронесся намек на недоумение.

— Потому что, — сказал Джек, встал и забрал тарелку Крис, — это тот самый вопрос, который я задаю с тех пор, как мы узнали о похищении Томми.

— Подозреваю, что если мы узнаем ответ, — сказала Эбби, поставив опустевшую тарелку на столик, — обнаружим змею намного большую, чем рассчитываем.

— Пенни, что тут происходит? — спросила Крис. — Если уж на то пошло, кто-то хочет запереть меня на Турантике. Но почему здесь?

Пенни глубоко вздохнула, но ее перебила Нелли.

— Крис, тебе звонок.

— Выведи на экран.

— Я так рад, что вы с нами, принцесса Кристина, — тут же полилось от мужчины с седыми волосами и слишком большой для его лица челюстью.

— Нелли, кто это?

— Мидденмит, посол Вардхейвена на…

— Точно, вспомнила. И я рада видеть вас, господин посол. Я пыталась заказать билеты до дома, но мне сказали, что пока я уехать не могу.

— Да, я тоже это слышал. Я заставлю кого-нибудь разобраться с этим. Ну а то, из-за чего я вам осмелился позвонить, гораздо более приятное дело. Сегодня вечером будет официальное открытие Верхнего Турантика. Мероприятие будет проводиться на самой вершине лифтовой станции. Ужин и танцы с поистине чудесным видом. Меня уверили, что это будет приятно. Как любой государственный бал на Вардхейвене, — мечтательно произнес посол.

Крис удержала на лице улыбку. Балы сейчас были наименьшей из ее проблем.

— Когда я получил приглашение, — продолжил посол, — обнаружил, что оно включает и Ваше Высочество. Могу ли я переправить его вам?

Сегодня вечером у Крис накопилось много дел, которые заканчивались долгой дорогой прочь от Турантика. И все же, она проглотила прыгнувшее к губам «нет». Папа часто повторял: «Когда ты попала в ловушку того, что ненавидишь, лучше всего смиренно ее принять. Думай об этом деле как о переправе через бурную реку. Глупо плыть против течения». В пять лет, первый раз услышав эти слова, она и представить не могла, как папа борется с бушующей рекой. И все же, несмотря на то, что политика полна внезапных и быстрых течений, отец всегда оказывался там, где хотел. Может быть, сейчас как раз пришло время проплыть немного по течению, пока она пытается грести по-собачьи в этом бурном потоке. Крис нахмурилась, жонглируя одновременно дюжиной мыслей. Кто-то делает все возможное, чтобы удержать ее здесь. Как удачней ответить на такую «услугу»?

— Господин посол, я прибыла сюда не совсем готовой к полному кругу официальных дел, — начала Крис. Эбби покачала головой, на лице появился легкий намек на улыбку. — Но, наверное, смогу кое-что придумать, — добавила Крис. Эбби изобразила оскорбленное выражение и раздраженно отправилась в комнату Крис. — Была бы признательна, если бы вы смогли устроить так, чтобы хозяин сегодняшнего торжества лично предложил приглашение. Существуют вопросы безопасности, которые нельзя игнорировать, — посмотрела на Джека. Тот со вздохом покачал головой. Крис подозревала, что защищать ее среди толпы на балу последнее, что он готов делать в одиночку.

— Буду рад передать мистеру Сандфайеру вашу открытость, — сказал посол. — Он подумал, что вам может понадобиться какое-нибудь развлечение.

При слове «Сандфайер» Томми и Пенни приподнялись с кресел, показав целый ряд эмоций, способных любому медиа-актеру принести высшую награду. Крис постаралась не выдать лицом никаких чувств. Вот, значит, как, Сандфайер решил, что она заскучала. И никуда не денется. Томми, думаю, от тебя я так быстро не отстану.

— Если у вас получится появиться сегодня вечером на балу, — продолжил посол, — думаю, смогу организовать еще несколько приглашений. Сандфайер упомянул, что невозможно предположить, как долго будет длиться карантин. А в эти выходные на Турантике проходит ежегодная регата и, насколько я знаю, вам нравится ходить под парусом.

Лицо Томми приобрело зеленоватый оттенок. Посол прав, Крис нравится ходить под парусом. И все же нужно оставаться сосредоточенной.

— Господин посол, это не официальный визит… — начала она.

— Я понимаю, Ваше Высочество, — прервал посол и тут же замолчал, потрясенный своей наглостью, но через секунду продолжил: — Принцесса Кристина, вы должны знать, что в ближайшее время на Турантике запланированы выборы. У многих еще остались приятные воспоминания об отношениях с Вардхейвеном. Кто-то, скорее всего, намерен разрушить эти отношения, если не навсегда, то надолго. Мне бы не хотелось видеть такую приятную планету в затрудненных отношениях с моим домом. В должны понять проблему, с которой мы тут все столкнулись.

— Я многому могу быстро учиться, — сухо сказала Крис.

— Мы мало что можем сделать официально, сейчас, когда стали гражданами другого государства, — быстро продолжил посол, — однако я никогда не недооценивал силу социальных контактов. Многие из моих друзей проявили к вам личный интерес, и как к Лонгнайф, и как к принцессе. Что вы можете сделать в таких условиях? — закончил посол, выразительно пожав плечами.

Какой-то частью Крис хотела возмутиться, что в разговоре ни разу не была упомянута младший лейтенант Лонгнайф, но удержала рот на замке, рассмотрев предложение по существу. Кто-то сделал так, что быстро выбраться отсюда у нее не получится. Она может брякнуться на задницу и злиться на весь мир или же выйти в свет и сделать что-нибудь, может даже такое, чего мистер Сандфайер не планировал. Неужели этот старый болван пытается распланировать ее время? Крис всегда считала социальную часть своей жизни пустой тратой времени, вот только сейчас это все, что у нее осталось. Возможно, пришло время кое-что в себе переосмыслить?

— Почему бы вам не заняться другими приглашениями, пока я обдумываю ситуацию?

— Буду весьма счастлив.

— Кстати, я недавно пыталась отправить сообщение, хотела узнать, сможет ли «Нуу Энтерпрайз» отправить за мной корабль. Сообщение проходит очень медленно.

— Да, думаю, новые системы Верхнего Турантика страдают от так называемой «начальной проблемы».

— Хотела попросить вас поставить мое сообщение в список высшего приоритета. «Нуу Фармасьютикл» производит вакцину против лихорадки Эбола. Корабль может попутно привезти груз.

— Интересная идея, Ваше Высочество. Да, пожалуй, я лично свяжусь с министром связи, узнаю, что можно сделать.

Не успел посол отключить связь, как в комнате разразился сущий бедлам.

— Ни на какой бал ты не пойдешь, — отрезал Джек. —