Внутри канала и вовсе творится нечто неудобопонятное. По идее канал должен иметь стенки, на то он и канал, но здесь их нет. Пространство и время ведут себя как хотят. Вот если «Неустрашимый» прямо сейчас пробуравит дырку (в чем?) и вывалится из канала (допустим, что это возможно), то в какой Вселенной он окажется? Вероятно, в нашей, но в какой момент ее истории? Быть может, вскоре после ее рождения, еще до формирования элементарных частиц, а возможно, и спустя триллион лет после нас, когда погаснут даже самые тусклые долгоживущие звезды. И если в первом случае мы просто исчезнем как материальные тела, не успев осознать происходящее, то второй вариант уныл до крайности.

Для начала я попытался разобраться с физикой субпространственного канала. Я ее не понял. Зато в какой-то момент ни с того ни с сего осознал, какая именно гадость вот-вот должна произойти с нашим каналом: он схлопнется. Вместе с нами. Это случится значительно раньше, чем «Неустрашимый» выйдет из канала, а именно через три часа с минутами по бортовому времени.

Корабль просто перестанет существовать. Вместе с ним мы все превратимся в локальное возмущение в каком-то физическом поле, каковое возмущение со временем рассосется, испустив положенное количество космических лучей и виртуальных частиц.

По спине пробежал холодок, но я не обратил на него внимания. Тело испугалось, а разум был возмущен: это я-то должен стать элементарными частицами? Я? И Веня тоже? И весь экипаж корабля, и вся наша экспедиция, и Лора с Гарсиа, только-только прекратившие кувыркаться в койке и не чувствующие сейчас ничего, кроме блаженной истомы?

Точно. Все мы. Можно не перечислять поименно. Вероятно, именно так пропали в космосе некоторые корабли до нас, а теперь наша очередь.

Эрлик, где ты?..

Он не ответил.

Так, сказал я себе. Так. Не злись. Вот тебе данность, прими ее спокойно. Подумай, на что ты можешь повлиять. Ты пока еще не всемогущ, но кое-что уже можешь. Правда, ты пока еще мало знаешь о том, что ты на самом деле можешь…

– Ты чего? – внезапно спросил Веня Фейгенбойм. Я и не заметил, когда он оторвался от своей интерактивной жвачки. Зато теперь таращился на меня во все глаза.

– Ничего, – буркнул я. – А что?

– Ты светишься, – сообщил он испуганным голосом.

– Ага, и пускаю дым из ушей. – Осознав, что меня и впрямь окутывает некое зеленоватое сияние, я убрал его, мгновенно погрузил Веню в сон и наскоро почистил ему память. Плохо, что мне пока не удается контролировать себя на сто процентов… ну да научусь. Если уцелею.

Поправка: если все мы уцелеем. Очень мне надо остаться единственным выжившим на «Неустрашимом»! Нет уж, либо проживу без мук совести, либо вообще перестану жить, и только так.

«Это в тебе говорит человеческое», – укоризненно и некстати встрял мой внутренний голос.

Я велел ему заткнуться.

Итак, канал скоро схлопнется. Значительно раньше, чем «Неустрашимый» выйдет из него. Для начала мне нужно понять: в моих ли силах поменять эту гнусную перспективу на более приятную?

И опять я ничего не понял. Не нашел даже ответа на главный вопрос: кому и зачем понадобилось дать мне знание о близкой катастрофе, если я не могу предотвратить ее?

Или… все-таки могу?

Если могу, то вот еще один хороший вопрос: как?

Целую секунду я люто завидовал дошкольникам: до сложных вопросов бытия они еще не доросли, а на детские наивные вопросы у взрослых всегда есть для них ответы. Так… что еще, кроме голой неудобоваримой физики, известно мне о субпространственных каналах?

Легенды.

Уж чего-чего, а их всегда хватало с избытком. Многие, как, например, встреча в канале с собственным прапрадедом, были тем, чем и казались, – стопроцентными выдумками, некоторые списывались на галлюцинации, а две-три, как я слышал, всерьез рассматривались немногими физиками-теоретиками, достаточно авторитетными, чтобы их интерес к подобным легендам выглядел чудачеством, а не шарлатанством. Интерес-то присутствовал, спекулятивные гипотезы также наличествовали, не было лишь результатов.

Не знаю, какие процессы и с какой интенсивностью протекали в моем сером веществе, но голова заболела. Боль я убрал и вдруг понял: знаю! Одна из баек, рассказанных астронавтами, имела под собой почву.

Некие тела в целом неправильной формы – иногда округлые, но чаще вытянутые, с виду какие-то бесструктурные, напоминающие клетки ферроплазмы под микроскопом, – впервые были замечены вахтенным пилотом корвета «Гримальди» при прохождении канала, считавшегося стабильным, но ныне уже не существующего. Тел было несколько; мелькнули на обзорном экране и пропали. Запись не велась, что в ту пору считалось допустимым: ничего, кроме черноты, в субпространственных каналах не бывает. Пилот, однако, утверждал, что определенно видел нечто постороннее, более светлое, чем чернота, и имеющее форму. И как всякий нормальный пилот, не желающий быть списанным из-за психических отклонений, сам же впоследствии признал свои видения секундной галлюцинацией, следствием перенапряжения и усталости. Впоследствии указанные «объекты» наблюдались лишь раз, другим пилотом другого корабля, и также были признаны не физическим, а медицинским феноменом.

А что общего между этими двумя случаями?

Я знал ответ: только то, что оба корабля шли каналом, готовым вот-вот схлопнуться. Им повезло, они успели. А сколько пилотов с бесследно пропавших кораблей наблюдали все те же странные тела, но уже не смогли никому ничего рассказать?

Я мысленно проник взором сквозь обшивку корабля. Да вот же они!..

Объекты и впрямь выглядели как плазмоиды под микроскопом – Лора как-то раз показывала мне эту гадость, по-моему, существующую в природе лишь для того, чтобы медикам было чем заняться. Правда, размеры этих объектов никто не назвал бы микроскопическими – крупнейший из них не уступал объемом кают-компании «Неустрашимого».

Как они вели себя? По-моему, никак: медленно перемещались в разных направлениях, слегка колыхаясь, некоторые случайно соприкасались, после чего спокойно расходились каждый по своим делам, а два некрупных «плазмоида» на моих глазах слились в один, тут же начавший корчиться, будто ужаленный. Мне они показались живыми существами… впрочем, совершенно безмозглыми, как амебы.

Что это мне давало? Похоже, что ничего… Так я думал целую секунду, прежде чем с великой радостью понял, что могу управлять ими. Мои новые волшебные способности позволяли командовать «плазмоидами» без помощи Эрлика, кем бы он ни был. Ладно…

Я заставил один из «плазмоидов» разогнаться и боднуть другой. Получилось! И сейчас же я понял, что ничего из моей затеи не выйдет. Перемещение корабля в субпространственном канале, собственно, вообще нельзя