— Не надо ничего обещать. Я прекрасно все понимаю.

Я сел рядом с девушкой. Леся прильнула ко мне. Мне стало хорошо и спокойно на душе, впервые за все это время. Я обнял Лесю. Она не возражала.

— И что же? — спросил я. — Думаешь, мы не справимся с Пиком?

— Думаю, что нам будет сложно. Очень сложно.

С этим сложно было спорить. Да и не хотелось. А хотелось утонуть в глазах девушки, голубых, словно небо.

Леся повернулась ко мне, и я невольно засмотрелся, смущая Лесю.

— Ты чего? — спросила она, улыбнувшись.

— У тебя красивые глаза.

— Фу-у, как банально.

— Зато правда.

— Ты мне еще за кино ответишь, негодник!

— Там такая история получилось…

— Ну хватит оправдываться!

— А я не оправдываюсь, — я замолчал, глядя на Лесю. Сказал: — У тебя и в самом деле очень красивые глаза.

Щеки девушки подернулись румянцем. Леся улыбнулась. А я, не в силах совладать с собой, притянул ее к себе ближе. Она не возражала. А потом, вдруг начав дышать глубже, чаще, девушка завела руку за мою спину и губы ее чуть приоткрылись. Мы слились в горячем поцелуе.

Нас охватил пожар. Я чувствовал, как внутри меня чуть ниже живота разливается огонь и все каменеет. Разум погрузился в туман. Я ничего не помнил, лишь ощущал страсть, окутавшую меня. Мы, наконец, добрались друг до друга и могли насладиться этим моментом. Что и делали.

Ночь прошла незаметно. Мы не обращали внимание ни на зябкую прохладу, ни на мошкару. Нам было наплевать на все на свете. И если бы кто-то нас увидел, я бы все равно остался здесь, наслаждаясь моментом. Но, к счастью, нас никто не видел, лишь звезды были немыми свидетелями нашего слияния.

Наступило утро, предвещая в скором времени большие перемены. Мы отправлялись туда, где нас ждал… что? Успех? Или полный провал? Победа? Или смерть? Я не знал. Но искренне надеялся, что все же первое, а не второе.

Мы отправлялись на Пик Победы.

Глава 17

База

Молодов не соврал ни единым словом. Самолет доставил нас на точку высадки, в город Пржевальск, где нас уже ждали журналисты. Казалось, что они собрались здесь со всех союзных республик.

Выходя из самолета на трап, я почувствовал себя какой-то рок-звездой. Нас принялись тут же фотографировать, слепя вспышками.

— Вот это да! — воскликнул пораженный Генка. — Сделайте умные лица — чтобы в журнале «Вокруг света» выгодно смотреться.

— Тебе сложней всего будет, — побурчал Костарев. — Как ни старайся — а умного изобразить не удастся.

— Не переживай, на твоем фоне мы все будем смотреться выгодно!

Остроумный ответ Генки рассмешил нас и разрядил обстановку. Мы спустились вниз, прошли в здание аэропорта, где нас встречали люди в форме. Что удивительно, хоть народу было и много, но никто не лез, не старался перекрикнуть друг друга. Все стояли организованно, ожидая, когда начнется официальная часть пресс-конференции.

Помимо нас, журналистов и охраны, в аэропорту также были и официальные лица, среди которых я увидел и Карата Айдыновича.

— И он тут, — пробурчал Генка, кивая на Айдыновича.

Ожидаемо было увидеть его тут, он — один из кураторов всего этого мероприятия. А еще потенциальный предатель, которому не выгоден успех нашего подъема.

— Какая приятная встреча! — воскликнул Кайрат Айдынович, увидев меня. — Рад видеть.

Я кивнул, не в силах ответить взаимностью. Уж лучше промолчать, чем что-то сказать ядовитое. К тому же вокруг столько прессы, выносить сор из избы лучше не стоит.

— Уважаемые господа журналисты! — обратился он, повернувшись к собравшимся. — В комнате досмотра мы организовали небольшой штаб, где вы можете задать свои вопросы нашим альпинистам. Там есть куда присесть, да и удобно будет во всех смыслах, чем здесь стоять, на сквозняке. Пройдемте туда.

Мы разместились в комнате, сами сели за стол, журналисты потеснились напротив.

— Прежде, чем вы начнете задавать свои вопросы, — начал Карат Айдынович. — Я бы хотел взять слово и объяснить для чего мы здесь все.

Журналисты навострили уши, понимая, что сказанное сейчас от государственного лица — скорее всего, должно быть перепечатано без изменений как официальная заявленная программа.

— Каждый успех нашей страны связан с деятельностью Коммунистической партии, ее ленинского Центрального Комитета, — произнес официальным тоном Кайрат Айдынович. — Своей мудрой политикой она вдохновляет народ на трудовые свершения, равных которым не знала история. И все, что достигнуто советским народом сегодня — есть результат успешной политики нашей славной ленинской Коммунистической партии, всех ее боевых отрядов. Верность ленинским заветам, монолитная сплоченность советского народа — надежная гарантия грядущих побед нашей страны.

Володька с трудом подавил зевоту. Я тоже осторожно прикрыл рот, чтобы ненароком не зевнуть.

А Кайрат Айдынович продолжал:

— К тому же есть повод отметить особо эти моменты. Ведь 1970 год — завершающий год пятилетки, год столетия со дня рождения основателей нашей партии и Советского государства Владимира Ильича Ленина. Самоотверженный труд советских людей принес замечательные результаты. Каждый день коллективы областей, республик, отраслей промышленности рапортую о досрочном завершении плана пятилетки. Эти успехи вызывают в каждом советском человеке чувство гордости своей Родиной, нашей партией, нашим героическим народом. И поэтому мы должны отметить знаменательным делом эти события и свершения, словно кодой, громким аккордом, после которого прозвучат бурные продолжительные аплодисменты и захлебнется завистливое тявканье буржуйских стран. А каким делом можно это сделать? Как можно показать всем, что сила наша не имеет границ? А с помощь молодежи. Вот их.

Кайрат Айдынович указал на нас.

— Они — будущее нашей страны и наше партии, достойные продолжатели дела коммунизма. И чтобы видели все, что будущее наше несокрушимо и сильно, мы поднимемся на самую крутую и опасную высоту, на Пик Победы. Никогда еще и никто не делал такого — чтобы подростки, каким не больше восемнадцати лет, совершали такое восхождение. Мы будем первыми. Впрочем, как и всегда и везде.

Кайрат Айдынович замолчал, окинул всех орлиным взглядом.

Первым отреагировал журналист, стоящий впереди всех. Он засунул блокнот подмышку и принялся хлопать. Вскоре его поддержали и все остальные. Кайрат Айдынович слушал аплодисменты внимательно, даже следил за людьми, словно отмечая про себя кто хлопает жиже и тише. Потом, подав жест замолчать, сказал:

— А теперь прошу вас задавать свои вопросы. У нас есть ровно полчаса, потом ребятам нужно отправлять на базовый лагерь для подготовки к восхождению.

Журналисты оживились.

— Вопрос руководителю группы, Герасимову Андрею. Скажите, это восхождение… — начал тот, кто первым поддержал аплодисментами речь официального лица.

— Марш, — тут же поправил его Кайрат Айдынович. — Это — марш.

— Скажите, этот марш для вас в новинку?

— Верно, — ответил я. — Раньше на семитысячники никому из группы подниматься не приходилось.

— Не боитесь?

— Если скажу, что нет, то совру. Страх всегда есть, но он управляем. Мы все прекрасно понимаем, что нас на подъеме будут сопровождать…

Молодов толкнул меня ногой под столом. Про вторую группу говорить было нельзя.

Я поправился.

— Что нас на подъеме будут сопровождать знания и тот опыт, которые мы получили от наших тренеров.

— Скажите, а может ли пойти что-то не так?

Вопрос был острым, даже компрометирующим. Карайт Айдынович напрягся, даже хотел сам ответить, свернув тему.

— Все будет… — начал он, но журналист внезапно его прервал.

— Извините, но этот вопрос тоже руководителю группы, Андрею.

— Всегда может что-то пойти не по плану, — осторожно сказал я. — Но мы этого не допустим. У нас очень хорошая и профессиональная команда, это я говорю не только про альпинистов, но и про тренеров и другой персонал, который нам помогает в этом марше.

— В вашей группе есть девушки.

— Верно. Марина Самойлова и Олеся Яцкевич.

— Они так же подготовлены, как и вы?

— Если бы были подготовлены хуже, то не попали бы в группу. Они — опытные альпинисты.

Я мельком глянул на Лесю — она тоже посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

— Наши девушки очень опытные! — сказал вдруг Артем. — На тренировках они показывали удивительные результаты. Вот к примеру, Марина. Она единственная, кто смогла повторить все узлы.

— А остальные что же? — удивленно переспросил журналист, растеряно глядя на нас.

— Ну, другие тоже повторили, — ответил Артем. — Но не сразу. Она просто…

— Постойте, — прервал